पूरी तरह से 'कैशलेस' समाज की ओर जल्दबाजी करना एक खतरनाक गलती क्यों है

पूरी तरह से डिजिटल लेन-देन पर निर्भर रहने की कमियां तब साफ नजर आती हैं, जब इसकी बुनियादी तकनीक फेल हो जाती है। जुलाई 2022 में कनाडा में हुई व्यापक दूरसंचार (टेलीकॉम) आउटेज (सेवा ठप होने) का ही उदाहरण लें। जब एक प्रमुख नेटवर्क प्रदाता की सेवा बंद हुई, तो अचानक लाखों नागरिक किराने का सामान खरीदने, गैस भरवाने या सार्वजनिक परिवहन का किराया चुकाने में असमर्थ हो गए क्योंकि राष्ट्रीय डेबिट भुगतान प्रणाली पूरी तरह से ठप हो गई थी। यहां तक कि स्वीडन में भी, जिसे लंबे समय से कैशलेस क्रांति का वैश्विक प्रणेता माना जाता रहा है, अब इस व्यवस्था को लेकर उत्साह सावधानी में बदलने लगा है। 2010 के दशक के अंत तक, स्वीडन में नकद लेनदेन में इतनी भारी गिरावट आ गई थी कि वहां के केंद्रीय बैंक, 'रिक्सबैंक' (Riksbank) को साइबर हमलों, शत्रु देशों और प्राकृतिक आपदाओं के प्रति देश की संवेदनशीलता को लेकर तत्काल चेतावनी जारी करनी पड़ी। इस बात के अहसास ने कि एक छोटे से इलाके में बिजली जाने से सैद्धांतिक रूप से पूरी स्वीडिश अर्थव्यवस्था रुक सकती है, सरकार को एक ऐसा कानून पारित करने के लिए मजबूर किया जिसके तहत प्रमुख बैंकों को नकद सेवाएं देना जारी रखना अनिवार्य कर दिया गया।

तकनीकी विफलता के तात्कालिक खतरे से परे, नकदी को तेजी से खत्म करने का चलन समाज के सबसे कमजोर वर्गों को बड़े पैमाने पर हाशिए पर धकेल देता है। अमेरिका में, फेडरल डिपॉजिट इंश्योरेंस कॉरपोरेशन (FDIC) द्वारा जुटाए गए आंकड़े लगातार दिखाते हैं कि लाखों परिवार अब भी पूरी तरह से बैंकिंग सेवाओं से वंचित हैं, और अपने दैनिक जीवन के लिए पूरी तरह से नकद पर निर्भर हैं। इसी तरह, 2019 में यूनाइटेड किंगडम में प्रकाशित व्यापक 'एक्सेस टू कैश रिव्यू' में पाया गया कि देश के लगभग 80 लाख वयस्कों को कैशलेस समाज में तालमेल बिठाने में भारी संघर्ष करना पड़ेगा। इनमें अक्सर बुजुर्ग, खराब ब्रॉडबैंड कनेक्टिविटी वाले ग्रामीण निवासी, कम आय वाले लोग जो स्मार्टफोन डेटा प्लान का खर्च नहीं उठा सकते, और घरेलू हिंसा के शिकार वे लोग शामिल होते हैं जो खतरनाक स्थितियों से बचने के लिए छिपाकर रखे गए नकद पैसों पर निर्भर होते हैं। जब दुकानदार और आवश्यक सेवाएं देने वाले कागजी मुद्रा लेने से इनकार कर देते हैं, तो ऐसे लोग प्रभावी रूप से उपभोक्ता अर्थव्यवस्था से बाहर हो जाते हैं।

इस डिजिटल बदलाव की रफ्तार को अक्सर केवल उपभोक्ताओं द्वारा संचालित एक प्रक्रिया समझने की भूल की जाती है, लेकिन असल में इसे कॉरपोरेट हितों द्वारा बड़े पैमाने पर तैयार (इंजीनियर) किया गया है। एटीएम (ATM) का रखरखाव करना, नकदी को सुरक्षित रूप से एक जगह से दूसरी जगह ले जाना और बैंक की भौतिक शाखाओं में कर्मचारियों को नियुक्त करना वित्तीय संस्थानों के लिए एक बड़ा खर्च होता है। डिजिटल भुगतान को भारी बढ़ावा देकर, बैंक अपने इन खर्चों को काफी कम कर सकते हैं। इसके अलावा, बहुराष्ट्रीय पेमेंट प्रोसेसिंग कंपनियों का भी नकदी को खत्म करने में अपना निजी स्वार्थ है, क्योंकि हर डिजिटल 'स्वाइप' से उन्हें लेनदेन शुल्क का एक हिस्सा मिलता है और साथ ही उपभोक्ता डेटा का एक अत्यधिक आकर्षक भंडार भी प्राप्त होता है। स्थानीय व्यवसायों से नकदी का धीरे-धीरे गायब होना सार्वजनिक हित से कम और संस्थागत मुनाफे को अधिकतम करने से ज्यादा जुड़ा है, जो वित्तीय ढांचे को एक सार्वजनिक सुविधा से बदलकर एक निजी 'टोल' वाले बुनियादी ढांचे में तब्दील कर रहा है।

इस बदलाव के सामाजिक परिणाम निजता (प्राइवेसी) और नागरिक स्वतंत्रता के दायरे तक गहराई से फैले हुए हैं। नकद (भौतिक मुद्रा) केंद्रीय बैंक के पैसे का एकमात्र ऐसा रूप है जो नागरिकों को किसी कमर्शियल बैंक या तकनीकी कंपनी की मध्यस्थता के बिना गुमनाम तरीके से, एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति (पीयर-टू-पीयर) लेन-देन करने की अनुमति देता है। पूरी तरह से कैशलेस इकोसिस्टम में, हर खरीदारी, चंदा (डोनेशन) और भौगोलिक गतिविधियों को निजी संस्थाओं द्वारा हमेशा के लिए दर्ज और स्टोर किया जाता है। इस बेशकीमती डेटा का इस्तेमाल आमतौर पर लक्षित विज्ञापनों (टारगेटेड एडवरटाइजिंग) के लिए किया जाता है, लेकिन यह निगरानी का एक अभूतपूर्व तंत्र भी तैयार करता है। इतिहास इस बात के पर्याप्त सबूत देता है कि जब वित्तीय निजता पूरी तरह से खत्म हो जाती है, तो संस्थागत मनमानी की गुंजाइश कई गुना बढ़ जाती है। किसी नागरिक की संपत्ति को फ्रीज करने या उसके खरीदारी के इतिहास के जरिए उसकी राजनीतिक विचारधाराओं की निगरानी करने की क्षमता, वित्तीय प्रणाली को लेन-देन के एक तटस्थ माध्यम से बदलकर व्यवहार को नियंत्रित करने वाले एक शक्तिशाली उपकरण में बदल देती है।

इस प्रवाह को पूरी तरह से उलटना न तो यथार्थवादी है और न ही बहुत जरूरी है, क्योंकि डिजिटल भुगतान निस्संदेह कई बड़ी सुविधाएं प्रदान करते हैं, लेकिन एक सुरक्षात्मक संतुलन स्थापित किया जाना चाहिए। सांसदों (कानून निर्माताओं) को नकद को बाजार के एक पुराने उत्पाद के बजाय आवश्यक सार्वजनिक बुनियादी ढांचे के रूप में औपचारिक मान्यता देनी चाहिए। फिलाडेल्फिया, न्यू जर्सी और मैसाचुसेट्स सहित अमेरिका की कई नगर पालिकाओं और राज्यों ने पहले ही ऐसे कानून लागू कर दिए हैं जो खुदरा दुकानों को भौतिक नकद (कैश) लेने से इनकार करने पर रोक लगाते हैं, जिससे यह सुनिश्चित होता है कि व्यापार सभी की पहुंच में रहे। व्यापक स्तर पर, राष्ट्रीय बैंकिंग नियामकों को यह अनिवार्य कर देना चाहिए कि कमर्शियल वित्तीय संस्थान मुफ्त इस्तेमाल वाले एटीएम का एक न्यूनतम भौगोलिक दायरा बनाए रखें, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि ग्रामीण और कम आय वाले मोहल्ले बैंकिंग सुविधाओं से वंचित न रह जाएं।

इसके अतिरिक्त, जबकि दुनिया भर की प्रमुख अर्थव्यवस्थाओं द्वारा सेंट्रल बैंक डिजिटल करेंसी (CBDC) के विकास की संभावनाएं तलाशी जा रही हैं, अगर इन डिजिटल विकल्पों को जनता की प्रभावी ढंग से सेवा करनी है, तो इन्हें सख्त ऑफलाइन क्षमताओं और मजबूत प्राइवेसी सुरक्षा के साथ डिजाइन किया जाना चाहिए। एक ऐसी डिजिटल करेंसी जो नकदी के भौतिक गुणों की नकल करती है, और इंटरनेट कनेक्शन के बिना अज्ञात रूप से एक डिवाइस से दूसरे डिवाइस में पैसे ट्रांसफर करने की अनुमति देती है, वह तकनीकी प्रगति और व्यवस्थागत लचीलेपन के बीच की खाई को पाट सकती है। हालांकि, जब तक ऐसी तकनीकों को विश्व स्तर पर इस्तेमाल नहीं किया जाता, उन्हें हर कसौटी पर परखा नहीं जाता और जनता का गहरा विश्वास हासिल नहीं हो जाता, तब तक भौतिक मुद्रा (कैश) ही सबसे अंतिम और सबसे भरोसेमंद सुरक्षा कवच बनी रहेगी।

डिजिटल लेन-देन की सुविधा से इनकार नहीं किया जा सकता, लेकिन समाज को व्यवस्थागत कमजोरियों और सामाजिक बहिष्कार की कीमत के मुकाबले इस सुविधा को तौलना चाहिए। कागजी मुद्रा (नोट) पावर ग्रिड, सेल्युलर नेटवर्क और कॉरपोरेट डेटा नीतियों से स्वतंत्र रूप से काम करती है। यह 'क्रैश' नहीं होती, इसे दूर बैठे हैकर्स द्वारा हैक नहीं किया जा सकता, और यह उन लोगों के साथ भेदभाव नहीं करती जो नया स्मार्टफोन नहीं खरीद सकते। जैसे-जैसे दुनिया तेजी से डिजिटल भविष्य की ओर दौड़ रही है, भौतिक मुद्रा (नकद) से भुगतान करने के सार्वभौमिक अधिकार को संरक्षित रखना कोई पुरानी यादों में खोकर प्रगति का विरोध करना नहीं है। इसके बजाय, यह आर्थिक समावेशन, व्यक्तिगत निजता और राष्ट्रीय लचीलेपन की एक महत्वपूर्ण रक्षा है। नकद को पूरी तरह से छोड़ देना एक खतरनाक जुआ है, जो डिजिटल 'स्वाइप' की क्षणिक आसानी के लिए एक सार्वजनिक संपत्ति की गहरी सुरक्षा का सौदा करता है।