दुनिया का सबसे विनाशकारी जल संकट पूरी तरह से अदृश्य है

इस अदृश्य कमी के विशाल पैमाने को 'नासा ग्रेविटी रिकवरी एंड क्लाइमेट एक्सपेरिमेंट' (NASA GRACE) ने स्पष्ट रूप से उजागर किया है। 2003 और 2013 के बीच, दो उपग्रहों ने पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण बल का मानचित्रण किया। इससे पता चला कि दुनिया के 37 सबसे बड़े जलभृतों (भूमिगत जल भंडारों) में से 21 अपनी स्थिरता के अंतिम बिंदु को पार कर चुके हैं। डेटा ने दिखाया कि इन भूमिगत भंडारों से बारिश और बर्फ पिघलने से जितना पानी प्राकृतिक रूप से वापस भर रहा था, उससे कहीं अधिक पानी बाहर निकाला जा रहा था। सिंधु-गंगा बेसिन में, जो उत्तर-पश्चिमी भारत और पूर्वी पाकिस्तान तक फैला है, भूजल की कमी इतनी ज्यादा हो गई है कि भूमिगत जल में आई इस भारी कमी को सचमुच अंतरिक्ष से भी देखा जा सकता है। इसी तरह, संयुक्त राज्य अमेरिका में 'हाई प्लेन्स एक्विफर', एक विशाल भूमिगत समुद्र है जो पूरे अमेरिकी मिडवेस्ट में व्यावसायिक खेती को संभव बनाता है। बड़े पैमाने पर सिंचाई शुरू होने के बाद से कुछ क्षेत्रों में यहां जल स्तर सौ फीट से ज्यादा गिर चुका है। ये केवल अलग-अलग स्थानीय मुद्दे नहीं हैं, बल्कि एक साथ हो रही वैश्विक जल गिरावट के लक्षण हैं, जो दुनिया की खाद्य आपूर्ति की नींव के लिए खतरा है।

यह समझने के लिए कि पानी की यह विनाशकारी कमी क्यों हो रही है, हमें आधुनिक कृषि तंत्र और इसे समर्थन देने वाले आर्थिक ढांचे को देखना होगा। बीसवीं सदी के मध्य में कृषि क्षेत्र में ऐसे कई नवाचार (इनोवेशन) आए, जिन्होंने लाखों लोगों को भुखमरी से बचाया। लेकिन, फसल की पैदावार में हुई यह भारी वृद्धि भूजल के बेतहाशा और बिना रोक-टोक दोहन पर बहुत अधिक निर्भर थी। आज, विश्व स्तर पर निकाले जाने वाले कुल मीठे पानी का लगभग 70 प्रतिशत हिस्सा कृषि सिंचाई में इस्तेमाल होता है। अर्ध-शुष्क क्षेत्रों में, किसानों को चावल, कपास और अल्फाल्फा जैसी अधिक पानी वाली फसलें उगाने के लिए मजबूरन 'जीवाश्म जल' (फॉसिल वाटर) निकालना पड़ता है। यह वह पानी है जो हजारों सालों से गहरे जलभृतों में फंसा हुआ है। यह स्थिति क्षेत्रीय आर्थिक नीतियों के कारण गहराई से जड़ें जमा चुकी है। दक्षिण एशिया के कुछ हिस्सों से लेकर मध्य पूर्व तक, विभिन्न प्रमुख कृषि क्षेत्रों में स्थानीय सरकारों द्वारा पानी के पंपों के लिए बिजली पर भारी सब्सिडी दी जाती है या उसे मुफ्त में उपलब्ध कराया जाता है। वित्तीय नुकसान का डर न होने के कारण, किसानों के पास पानी के इस्तेमाल की निगरानी करने या इसे कम करने का कोई कारण नहीं होता। वैश्विक खेती का आर्थिक ढांचा भूमिगत जल भंडारों के तेजी से खाली होने को बढ़ावा देता है, क्योंकि यह पानी को एक अनमोल और खत्म होने वाली संपत्ति के बजाय एक मुफ्त संसाधन मानता है।

इस लगातार पंपिंग के परिणाम भविष्य में प्यास के खतरे से कहीं आगे तक जाते हैं। इसका असर पृथ्वी की सतह पर तत्काल और विनाशकारी भौतिक बदलावों के रूप में दिखाई दे रहा है। जैसे ही भूमिगत चट्टानों और तलछट के बीच की खाली जगहों से पानी खींचा जाता है, ऊपर की जमीन भौतिक रूप से धंसने लगती है। भूमि धंसने की इस घटना के कारण इंडोनेशिया की राजधानी जकार्ता इतनी तेजी से समुद्र में डूब रही है कि सरकार अपना प्रशासनिक केंद्र पूरी तरह से एक दूसरे द्वीप पर ले जा रही है। कैलिफोर्निया की सेंट्रल वैली में, पिछले एक सदी में कुछ कृषि क्षेत्र लगभग तीस फीट तक धंस गए हैं। इससे स्थानीय जल भंडारों की जल-भंडारण क्षमता हमेशा के लिए नष्ट हो गई है और सतह की सड़कों, नहरों और पुलों को गंभीर तथा भारी नुकसान पहुंचा है। धंसती धरती के अलावा, जल आपूर्ति कम होने से बचे हुए पानी की गुणवत्ता भी गंभीर रूप से गिर जाती है। दुनिया भर के तटीय क्षेत्रों को खारे पानी की घुसपैठ का सामना करना पड़ रहा है। यहां मीठे पानी के खत्म होने से बने खाली भूमिगत स्थान में समुद्र का पानी भर जाता है, जो मिट्टी को जहरीला कर देता है और इसे खेती के लिए हमेशा के लिए बेकार बना देता है। जिन छोटे किसानों के उथले कुएं सूख जाते हैं, उनके लिए यह संकट बेहद व्यक्तिगत होता है। बड़ी कृषि कंपनियों द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले गहरे बोरिंग उपकरणों का खर्च उठाने में असमर्थ, किसान परिवारों को अक्सर अपनी जमीन छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ता है। इससे 'जलवायु पलायन' की एक खामोश लहर पैदा होती है जो ग्रामीण अर्थव्यवस्थाओं को अस्थिर करती है और शहरों में भीड़भाड़ को बढ़ाती है।

इस अदृश्य संकट को रोकने के लिए, दोहन के बजाय सक्रिय संरक्षण की दिशा में वैश्विक स्तर पर तत्काल बदलाव की आवश्यकता है। सबसे प्रभावी उपायों में यह माना जाता है कि अगर सही नीतियां लागू की जाएं तो खाली हो चुके जल भंडारों को जानबूझकर फिर से भरा जा सकता है। जलविज्ञानी तेजी से एक रणनीति का समर्थन कर रहे हैं जिसे 'प्रबंधित जलभृत पुनर्भरण' (managed aquifer recharge) कहा जाता है। यह एक ऐसी प्रक्रिया है जिसमें मौसमी बाढ़ के पानी को रोककर निर्धारित बेसिन में भेजा जाता है, जिससे पानी धीरे-धीरे नीचे रिसता है और भूमिगत भंडारों को फिर से भर देता है। कैलिफोर्निया की पजारो घाटी जैसी जगहों पर, स्थानीय कृषि सहकारी समितियों ने सक्रिय पुनर्भरण परियोजनाओं के साथ-साथ भूजल के लिए मीटर-आधारित मूल्य निर्धारण को सफलतापूर्वक लागू किया है। इससे स्थानीय कृषि अर्थव्यवस्था को नष्ट किए बिना क्षेत्रीय जल स्तर को स्थिर किया जा सका है। इसके अलावा, कृषि नीतियों को फसल चक्र में बदलाव को मजबूती से प्रोत्साहित करना चाहिए। शुष्क वातावरण में अधिक पानी वाली फसलें उगाना एक ऐसी विलासिता है जो टिकाऊ नहीं है और दुनिया अब इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती। सरकारें उन किसानों को वित्तीय सहायता और सुरक्षा कवच प्रदान कर सकती हैं, जो गहरे कुओं की सिंचाई के बजाय प्राकृतिक बारिश पर फलने-फूलने वाली सूखा प्रतिरोधी फसलों की ओर रुख कर रहे हैं। कृषि पंपिंग के लिए दी जाने वाली व्यापक सब्सिडी को हटाना और उसकी जगह स्मार्ट मीटरिंग लगाना यह सुनिश्चित करता है कि भूजल का उपयोग पारदर्शी हो, इसका सटीक हिसाब रखा जाए और इसकी कीमत इसकी वास्तविक कमी को दर्शाए।

हमारे पैरों के नीचे छिपा पानी मानव सभ्यता के लिए सबसे बड़ा सुरक्षा कवच है, जो गर्म होती जलवायु के अप्रत्याशित खतरों के खिलाफ एक शांत ढाल के रूप में काम करता है। कई पीढ़ियों से, आधुनिक समाज इस खतरनाक भ्रम में जी रहा है कि जो चीज आंखों से ओझल है, उसकी आपूर्ति अनंत है। इस गलतफहमी को दूर करना एक वैश्विक मानवीय आपदा को टालने की दिशा में पहला महत्वपूर्ण कदम है। यदि हम अपने जल भंडारों को इसी तरह खाली करते रहे, तो कोई भी उन्नत कृषि तकनीक सूखी चट्टान से जीवन नहीं निकाल पाएगी। हमें भूजल के साथ भी वैसा ही सम्मान, सख्त प्रबंधन और सुरक्षात्मक कानून अपनाना शुरू करना चाहिए, जैसा हम अपने सबसे महत्वपूर्ण रणनीतिक राष्ट्रीय संसाधनों के लिए करते हैं। हमारी दुनिया की इस अदृश्य नींव को संरक्षित करना अब केवल एक पर्यावरणीय आदर्श नहीं रह गया है; यह हमारे अस्तित्व के लिए एक परम आवश्यकता है। इस छिपे हुए संसाधन को महत्व देने, इसकी कीमत तय करने और इसे फिर से भरने के तरीकों में बदलाव लाकर, हम यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि भविष्य के कुएं कभी न सूखें।