Médicaments trop chers : des millions de personnes renoncent à se soigner

Le problème est plus grand que ce que beaucoup de systèmes de santé admettent. Aux États-Unis, les enquêtes des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) montrent régulièrement que des adultes sautent des doses, prennent moins de médicaments que prescrit ou tardent à aller chercher leurs ordonnances à cause du coût. Le fardeau est plus lourd pour les personnes atteintes de maladies chroniques, celles qui ont de faibles revenus et celles qui n'ont pas d'assurance stable. Un sondage KFF de 2022 a révélé qu'environ trois adultes sur dix n'avaient pas suivi leur traitement comme prescrit au cours de l'année précédente en raison du prix. Cela incluait ne pas acheter un médicament, couper des comprimés en deux ou sauter des doses. Ces choix peuvent paraître anodins, mais en médecine, de petits écarts peuvent entraîner de graves complications.

Ce phénomène ne se limite pas aux États-Unis, même si c'est souvent là qu'il est le plus grave. Dans de nombreux pays dotés d'une couverture santé publique, les médicaments sont moins chers et les prix sont mieux contrôlés. Malgré cela, les frais qui restent à la charge des patients influencent toujours leurs décisions. Au Canada, des chercheurs ont constaté que le non-suivi d'un traitement pour des raisons de coût touche une part importante des adultes, surtout ceux sans couverture complète pour les médicaments. En Australie, où le programme Pharmaceutical Benefits Scheme réduit le prix de nombreux médicaments, des politiques qui ont diminué la part payée par les patients ont été associées à une meilleure prise des traitements chez les personnes à faible revenu. La leçon est claire : quand les patients paient moins, ils sont plus susceptibles de suivre leur traitement.

Les causes profondes ne sont pas difficiles à comprendre. Le prix des médicaments est souvent opaque. Les assurances peuvent donner l'impression de bien couvrir les frais, tout en laissant les patients face à des franchises élevées, un reste à charge important ou des changements soudains dans la liste des médicaments remboursés. Les médicaments génériques sont généralement moins chers, mais pas toujours assez pour des familles déjà sous pression avec le loyer, la nourriture, la garde des enfants et les transports. Les médicaments de marque pour le diabète, le cancer, les maladies auto-immunes et les maladies rares peuvent être particulièrement coûteux. Aux États-Unis, l'insuline en est devenue l'exemple le plus célèbre. Pendant des années, de nombreux patients diabétiques ont fait face à des prix si élevés que le rationnement est devenu un scandale de santé publique. Des rapports de groupes de patients, de chercheurs et d'enquêtes ont montré que des gens étiraient leurs réserves de manière dangereuse, car ils n'avaient pas d'autre choix.

La pression financière agit aussi de manière plus subtile. Certains patients ont honte et ne disent pas à leur médecin qu'ils ne sont jamais allés chercher leurs médicaments. D'autres pensent que c'est un échec personnel, plutôt qu'un obstacle courant intégré au système. Les médecins ne connaissent pas toujours le prix exact qu'un patient devra payer à la pharmacie. Un plan de traitement peut donc échouer sans que personne au cabinet ne s'en rende compte. Ce décalage entre la prescription et l'accessibilité financière est l'une des raisons pour lesquelles l'accès aux médicaments reste un des échecs les moins visibles des soins de santé modernes.

Les conséquences sur la santé sont graves et prévisibles. Les médicaments pour l'hypertension, l'asthme, la dépression, l'épilepsie et le cholestérol sont plus efficaces lorsqu'ils sont pris régulièrement. Les interruptions augmentent le risque de crise cardiaque, d'AVC, d'hospitalisation en urgence et de déclin évitable. Les chercheurs ont établi un lien entre le non-suivi du traitement pour des raisons de coût et de moins bons résultats pour les maladies chroniques, ainsi qu'une plus grande utilisation des soins hospitaliers plus tard. Un patient qui ne prend pas son médicament pour la tension peut se sentir bien pendant des semaines, puis arriver aux urgences avec une crise qui coûtera bien plus cher que l'ordonnance initiale. En ce sens, les médicaments inabordables ne font pas économiser d'argent. Ils ne font que reporter la dépense jusqu'à ce que les dégâts soient plus graves et le traitement plus coûteux.

L'impact financier ne se limite pas aux patients. Quand les gens ne peuvent pas rester en bonne santé, ils manquent le travail, perdent des revenus et dépendent davantage de leurs proches aidants. Les hôpitaux font face à des admissions qui auraient pu être évitées. Les programmes d'assurance publics finissent par payer pour des complications qui auraient pu être prévenues. C'est particulièrement douloureux dans les communautés pauvres, où la maladie s'ajoute déjà aux difficultés de logement, à l'insécurité alimentaire et à un accès limité aux soins de base. Dans ces endroits, le coût des médicaments n'est pas seulement un problème de santé. Il aggrave les inégalités.

Il y a aussi des effets clairs sur la confiance. On dit aux patients que la médecine moderne peut gérer de nombreuses maladies autrefois mortelles. C'est vrai, mais seulement si les médicaments sont accessibles. Quand les gens entendent qu'un traitement efficace existe mais qu'ils ne peuvent pas l'obtenir, leur foi dans le système de santé s'érode. Le public commence à voir les soins de santé comme une promesse avec des conditions écrites en petits caractères. Cette perte de confiance est importante, car elle influence la décision des gens de consulter tôt, de suivre les conseils médicaux ou de croire que les institutions agissent dans leur intérêt.

Il existe des moyens pratiques de réduire le problème. Le premier est une simple baisse des prix. Plafonner les frais à la charge des patients pour les médicaments essentiels peut rapidement changer les comportements, surtout pour les maladies chroniques. Des mesures récentes aux États-Unis pour plafonner le coût de l'insuline pour certains assurés ont montré comment une politique ciblée peut lever un obstacle dangereux. Permettre aux programmes publics de négocier davantage les prix des médicaments peut aussi aider, même si les effets prendront du temps et dépendront des médicaments concernés. D'autres pays montrent depuis des années que des négociations plus fermes et une meilleure régulation des prix peuvent garder de nombreux traitements à portée de main sans détruire l'accès.

Les cliniques et les hôpitaux peuvent aussi en faire plus. Les médecins devraient parler du coût aussi systématiquement que des effets secondaires. Les pharmaciens peuvent souvent trouver des équivalents moins chers, des alternatives thérapeutiques ou des programmes d'aide des fabricants. Les systèmes de santé peuvent créer des outils de prescription en temps réel qui montrent le coût probable pour le patient avant que l'ordonnance ne soit envoyée. Cela peut sembler technique, mais cela répond à un problème humain : les gens ont besoin de plans de traitement qu'ils peuvent réellement suivre. Une ordonnance parfaite qui n'est jamais utilisée n'est pas un bon soin.

Les employeurs et les assureurs ont également un rôle à jouer. De plus en plus de régimes d'assurance proposent des médicaments préventifs à bas coût, mais la couverture reste inégale et confuse. Les médicaments essentiels pour les maladies chroniques courantes devraient être la partie la plus abordable des soins, pas la plus difficile. Les politiques publiques peuvent y contribuer en considérant le suivi du traitement non pas comme une question de volonté, mais comme un problème d'accès. Si des patients arrêtent de prendre leurs médicaments à cause du prix, c'est le système qui est en échec, pas le patient.

L'idée fausse la plus profonde est qu'un médicament fonctionne dès qu'il est inventé. En vérité, un médicament ne fonctionne que si les gens peuvent l'obtenir, le payer et l'utiliser correctement sur la durée. Une ordonnance n'est pas un remède. C'est une proposition, et pour trop de gens, cette proposition s'accompagne d'une facture qu'ils ne peuvent pas payer. Tant que les systèmes de santé ne combleront pas l'écart entre ce que les médecins prescrivent et ce que les patients peuvent se permettre, beaucoup des meilleurs traitements du monde resteront hors de portée, non pas dans les laboratoires, mais dans nos quartiers, une visite à la pharmacie à la fois.