Même dépénalisé, l'adultère reste une arme juridique contre les femmes

La tendance générale est claire. Au cours des dernières décennies, les tribunaux et les parlements de nombreuses démocraties ont cessé de traiter l'adultère comme un délit. En 2018, la Cour suprême de l'Inde a annulé l'article 497 du Code pénal. C'était une disposition de l'époque coloniale qui criminalisait l'adultère en traitant les femmes presque comme la propriété de leur mari. La Cour a qualifié la loi d'inconstitutionnelle et a fondé sa décision sur la vie privée, la dignité et l'égalité. La Cour constitutionnelle de Corée du Sud est parvenue à une conclusion similaire en 2015. Cette décision a mis fin à une interdiction pénale qui avait fait passer des dizaines de milliers de personnes devant la justice pendant plusieurs décennies. Aux États-Unis, de vieilles lois sur l'adultère existent encore dans certains États, mais les poursuites sont désormais rares et les tribunaux considèrent de plus en plus les relations intimes sous l'angle de la protection de la vie privée.

Pourtant, l'abandon des sanctions pénales est loin d'être mondial. Dans plusieurs pays, l'adultère reste une infraction en vertu de codes pénaux influencés par la religion, le droit colonial ou les deux. Dans certaines parties du Moyen-Orient et de l'Afrique, et dans les systèmes juridiques appliquant des lois religieuses sur la famille ou la moralité, les affaires d'adultère arrivent encore dans les commissariats et les tribunaux. Human Rights Watch et Amnesty International ont maintes fois montré comment ces lois sont appliquées de manière sélective et souvent avec un grave préjugé sexiste. Dans certaines juridictions, la charge de la preuve est techniquement élevée. Mais en pratique, les affaires naissent d'une grossesse hors mariage, de SMS, de registres d'hôtel ou de plaintes de voisins. La loi peut alors devenir un outil non seulement de punition, mais aussi de contrôle familial et d'intimidation sociale.

Le déséquilibre entre les sexes est l'une des tendances les plus claires. Le Groupe de travail des Nations Unies sur la discrimination à l'égard des femmes et des filles a averti que les lois sur l'adultère violent souvent les droits à la vie privée et à l'égalité. Elles sont en effet appliquées de manière à cibler les femmes plus agressivement que les hommes. Une femme peut être exposée à des poursuites pénales parce qu'une grossesse est visible. Un homme impliqué dans la même liaison peut nier sa paternité ou échapper à l'enquête. Dans certains systèmes, les femmes portent également un fardeau plus lourd dans les divorces si l'adultère est invoqué, surtout lorsque les règles basées sur la faute affectent la pension alimentaire ou le droit de visite des enfants. Même lorsque le texte de la loi semble neutre, son application ne l'est souvent pas.

La loi a aussi son importance en dehors des tribunaux pénaux. Dans de nombreux pays, l'adultère reste un motif de divorce pour faute. Cela peut sembler démodé, mais cela a encore des conséquences réelles. En Angleterre et au Pays de Galles, l'adultère était l'un des faits officiels invoqués pour obtenir un divorce avant l'entrée en vigueur de la réforme du divorce sans faute en 2022. Dans de nombreux États américains, l'adultère peut encore influencer les pensions alimentaires et le partage des biens, bien que son poids varie fortement. Ailleurs, les juges aux affaires familiales peuvent encore tenir compte indirectement d'une mauvaise conduite conjugale pour décider des questions d'argent, de logement ou du lieu de vie des enfants. Ce qui semble être une trahison privée peut rapidement devenir un levier juridique.

Ce levier juridique peut avoir des conséquences dangereuses. Les universitaires et les groupes de défense des droits soutiennent depuis longtemps que les lois sur l'adultère ne protègent pas les familles, mais qu'elles invitent à la coercition. Les accusations peuvent être utilisées pour faire pression sur un conjoint dans les batailles pour la garde des enfants, pour le forcer à céder des biens par chantage, ou pour justifier la surveillance des téléphones et des déplacements. Dans certains pays, des femmes qui signalent une agression sexuelle ont elles-mêmes été accusées d'adultère si les autorités estiment qu'elles ne peuvent pas prouver l'absence de consentement. Ce risque a été documenté par des défenseurs des droits internationaux dans plusieurs systèmes juridiques où les relations sexuelles hors mariage restent criminalisées. L'effet est dissuasif. Il décourage les victimes de chercher de l'aide et donne aux partenaires violents un autre moyen de contrôle.

Il existe également un problème transfrontalier caché. De plus en plus de gens vivent, travaillent, se marient et divorcent dans des systèmes juridiques différents. Une liaison qui ne comporte aucun risque pénal dans un pays peut exposer quelqu'un à des poursuites, à la détention ou à la perte de la garde de ses enfants dans un autre. Les migrants, les expatriés et les couples internationaux peuvent être piégés par des règles qu'ils n'attendaient pas. Les experts en droit de la famille avertissent souvent que les résidents étrangers dans les États du Golfe, par exemple, peuvent supposer que les normes de leur pays d'origine s'appliquent à leur vie privée, alors que ce n'est pas le cas. Même lorsque les lois pénales se sont adoucies, les règles sur l'immigration et le statut familial peuvent encore rendre les relations intimes juridiquement coûteuses. Ce décalage entre les attentes personnelles et la loi locale devient plus important à mesure que les familles transnationales se multiplient.

Pourquoi ces lois perdurent-elles ? Une partie de la réponse est le symbolisme politique. Les gouvernements défendent souvent les interdictions de l'adultère comme étant nécessaires pour protéger la moralité, le mariage ou l'ordre social. Mais l'histoire du droit montre qu'elles sont aussi liées à des idées plus anciennes sur l'héritage, la légitimité et le contrôle masculin sur les lignées familiales. Dans les systèmes juridiques coloniaux, les lois sur l'adultère reflétaient souvent la morale victorienne plutôt que les coutumes locales. Dans les systèmes juridiques religieux, les législateurs peuvent présenter la réforme comme un défi à la tradition elle-même. Cela rend le changement plus difficile, même lorsque les poursuites sont rares. Une loi peut survivre pendant des décennies simplement parce qu'elle envoie un message, et non parce qu'elle résout un problème.

Les faits montrent que cela ne résout pas grand-chose. Les recherches sur le divorce et la stabilité familiale indiquent généralement que le stress économique, l'abus d'alcool, la violence domestique et la répartition inégale des soins sont des causes de rupture conjugale plus puissantes que le droit pénal. Les pays qui ont dépénalisé l'adultère n'ont pas montré de signes clairs que la menace de la prison préserve le mariage. Au lieu de cela, la réforme juridique a eu tendance à déplacer les litiges vers le droit civil de la famille. L'État peut alors se concentrer sur le soutien, la sécurité et les enfants plutôt que sur la punition. La décision de l'Inde en 2018 reflétait directement cette logique. La Cour n'a pas approuvé l'infidélité. Elle a simplement déclaré que le droit pénal était le mauvais outil.

Une meilleure approche juridique émerge, bien que de manière inégale. La dépénalisation est la première étape, en particulier dans les systèmes où l'adultère peut entraîner une arrestation ou des châtiments corporels. La seconde est une réforme du divorce qui réduit l'incitation à utiliser les allégations comme une arme. Les lois sur le divorce sans faute, une meilleure protection de la vie privée et des limites claires à la surveillance numérique entre conjoints peuvent toutes apaiser les conflits familiaux. Les tribunaux ont également besoin de meilleures règles pour s'assurer que les accusations d'adultère ne sapent pas le signalement des violences domestiques ou ne deviennent un prétexte pour discriminer les femmes dans les affaires de garde. Au niveau international, les gouvernements pourraient faire plus pour avertir les voyageurs et les travailleurs étrangers des risques liés au droit de la famille local.

La question plus profonde est de savoir à quoi sert le système judiciaire. Si le but de la loi est de prévenir les préjudices, de protéger les droits et de résoudre les conflits équitablement, les lois sur l'adultère échouent souvent à ce test. Elles ne guérissent pas la confiance. Elles protègent rarement les enfants. Elles peuvent aggraver les inégalités et récompenser le contrôle. Partout dans le monde, les législateurs reconnaissent lentement que la trahison intime peut être douloureuse, mais que la douleur seule n'est pas une base solide pour une sanction pénale. Tant que ce principe ne sera pas appliqué de manière plus cohérente, la signification juridique d'une liaison dépendra encore fortement de l'endroit où se trouve une frontière, et de qui est jugé lorsqu'un mariage se brise.