Le dollar est moins dominant, mais son règne est loin d'être terminé

La raison est simple. Une monnaie mondiale n'est pas choisie par des discours ou des slogans de sommets. Elle survit parce que les entreprises lui font confiance et que les banques peuvent l'utiliser pour se financer. Les investisseurs peuvent y placer leur argent. Et les gouvernements savent qu'ils trouveront des acheteurs pour leur dette émise dans cette monnaie. Sur tous ces points, le dollar conserve une avance qu'aucun concurrent n'a encore réussi à rattraper.

Les chiffres restent frappants. Selon le Fonds Monétaire International, la part des réserves de change mondiales détenues en dollars a baissé ces vingt dernières années. Elle est passée de plus de 70 % vers l'an 2000 à moins de 60 % aujourd'hui. Ce recul est réel. Mais il peut être trompeur si on y voit le signe d'un effondrement imminent. Même après cette baisse, le dollar reste de loin la principale monnaie de réserve au monde. L'euro arrive loin derrière. Le renminbi chinois, malgré des années d'efforts officiels pour étendre son rôle, ne représente encore qu'une petite partie des réserves mondiales.

Le rôle du dollar sur les marchés est encore plus important. Les données de la Banque des Règlements Internationaux montrent régulièrement que le dollar est utilisé dans la grande majorité des échanges de devises mondiales. Les données de paiement SWIFT confirment aussi que le dollar reste l'une des principales monnaies pour les paiements internationaux. Sur les marchés des matières premières, du pétrole aux métaux en passant par les céréales, les prix sont encore souvent fixés en dollars. C'est important, car ces habitudes se renforcent d'elles-mêmes. Une fois que les entreprises empruntent, facturent et se couvrent dans une monnaie, il devient coûteux et risqué de changer de système.

C'est là que de nombreuses prédictions d'un changement rapide se trompent. Elles supposent qu'on peut remplacer une monnaie de réserve comme un simple produit de consommation. En réalité, le dollar fait partie d'un véritable système financier mondial. Les États-Unis offrent au monde le marché de la dette publique le plus vaste, le plus sûr et le plus facile à échanger. Ce marché des bons du Trésor américain est immense, actif et accessible à presque toute heure. Pour les banques centrales, les fonds de pension, les assureurs et les multinationales, cette profondeur de marché compte autant que la politique. En période de crise, ils ont besoin d'actifs qu'ils peuvent vendre vite sans faire chuter les prix. Il existe peu d'alternatives de la même envergure.

Les crises récentes ont renforcé ce constat plutôt que de l'affaiblir. Pendant la crise financière mondiale de 2008, les investisseurs se sont rués sur le dollar et les bons du Trésor américain, même si la crise avait démarré aux États-Unis. La même chose s'est produite au début de la crise du Covid-19 en 2020. Alors que le commerce mondial était paralysé et que les marchés se tendaient, la demande de dollars a explosé. La Réserve fédérale américaine a alors élargi ses lignes de swap avec d'autres grandes banques centrales pour éviter une pénurie mondiale. Cela a rappelé que le dollar n'est pas seulement une monnaie nationale. C'est aussi l'outil de financement d'urgence du monde entier.

La Chine est souvent présentée comme le concurrent le plus sérieux. C'est la deuxième économie mondiale et le premier partenaire commercial de nombreux pays. Pékin a œuvré pour développer l'usage du renminbi dans les transactions, signé des accords de swap de devises et promu des systèmes de paiement hors de l'orbite américaine. Ces efforts ont eu un certain effet. La Russie et la Chine, par exemple, règlent une plus grande partie de leurs échanges bilatéraux sans utiliser le dollar. Plus de contrats pétroliers sont aujourd'hui négociés dans d'autres monnaies qu'il y a dix ans. Mais ces changements restent limités à l'échelle de la finance mondiale.

Le principal obstacle est la confiance, pas la taille. Une vraie monnaie mondiale a besoin de marchés de capitaux ouverts, de règles prévisibles, d'institutions juridiques solides et de la certitude que l'argent peut entrer et sortir librement. Or, la Chine maintient toujours un contrôle des capitaux. Son système financier reste fortement influencé par l'État. Les investisseurs savent que la politique peut changer rapidement. Cela ne veut pas dire que le renminbi ne peut pas gagner en influence. Il le fera probablement. Mais une utilisation croissante dans le commerce ne suffit pas pour devenir la principale réserve de valeur de la finance mondiale.

L'euro, de son côté, a le poids économique pour être un concurrent, mais pas l'unité politique pour vraiment rivaliser avec le dollar. La zone euro dispose d'une grande économie et d'une banque centrale crédible. Pourtant, son marché obligataire reste fragmenté entre les différents États membres. La crise de la dette souveraine il y a dix ans a révélé une faiblesse fondamentale. Les investisseurs ont compris que l'euro était une union monétaire sans véritable union budgétaire. La situation s'est un peu améliorée depuis, notamment avec les emprunts communs durant la pandémie, mais pas assez pour détrôner le dollar de sitôt.

Pour les citoyens ordinaires, ce débat peut sembler lointain. Il ne l'est pas. Le rôle mondial du dollar influence les coûts d'emprunt, les prix des marchandises, le pouvoir des sanctions et l'impact des décisions américaines sur les taux d'intérêt à l'étranger. Quand la Réserve fédérale augmente ses taux, les pays lourdement endettés en dollars en subissent immédiatement les conséquences. De l'Argentine à certaines régions d'Afrique et d'Asie, un dollar fort rend les importations plus chères et les remboursements plus difficiles. C'est l'une des raisons pour lesquelles de nombreux gouvernements cherchent des alternatives. La dépendance au dollar les expose à des chocs qu'ils ne maîtrisent pas.

Pourtant, vouloir une alternative et en construire une sont deux choses très différentes. Le monde se dirige peut-être vers un système monétaire un peu plus mixte, où les échanges régionaux se règlent en monnaies locales et où les réserves autres que le dollar augmentent progressivement. Des recherches du FMI ont noté cette « fragmentation à la marge », où certaines banques centrales se diversifient vers des monnaies comme le dollar canadien, le dollar australien ou le won sud-coréen. Mais ce n'est pas la même chose qu'un passage de relais clair du dollar à un concurrent. Cela ressemble plus à une lente diversification autour d'un centre qui reste dominant.

Si les pays veulent vraiment un système moins centré sur le dollar, les discours ne suffiront pas. L'Europe aurait besoin d'une intégration budgétaire plus poussée et d'un actif sûr commun plus important. La Chine devrait accepter une plus grande ouverture des capitaux et plus de transparence juridique. Les économies émergentes auraient besoin d'institutions plus stables et de marchés obligataires locaux plus crédibles. Les systèmes de paiement peuvent aider, mais ils ne peuvent pas remplacer les fondations solides que sont la confiance et la profondeur du marché.

La plus grande menace pour le dollar ne vient peut-être pas de Pékin ou de Bruxelles. Elle pourrait venir de Washington même. Les blocages répétés sur le plafond de la dette, les menaces contre l'indépendance des institutions ou une perte de confiance dans la gouvernance américaine pourraient éroder les avantages du dollar. Le statut de monnaie de réserve est un grand pouvoir, mais il n'est pas garanti pour toujours. L'histoire montre que les monnaies dominantes finissent par décliner lorsque les institutions qui les soutiennent s'affaiblissent.

C'est la vraie leçon. Dans un avenir proche, le dollar survivra probablement comme principale monnaie mondiale non pas parce qu'il est parfait, mais parce que toutes les alternatives présentent encore des défauts plus importants. Sa part de marché diminuera peut-être. Son pouvoir sera peut-être plus contesté. Une plus grande partie du commerce se fera peut-être en dehors de son orbite. Mais tant qu'aucune autre économie n'offrira la même combinaison de taille, de sécurité, d'ouverture et de confiance, le dollar restera la monnaie dont beaucoup de pays se plaignent, mais dont ils dépendent. Et c'est vers elle qu'ils se tournent lorsque le monde devient incertain.