Le monde ne devient pas moins religieux, il est simplement plus contrasté

Les grandes données mondiales vont dans ce sens. Selon le Pew Research Center, le christianisme reste la première religion du monde, avec environ 2,3 milliards de fidèles. L'islam est la deuxième, et c'est la grande religion qui croît le plus vite. L'hindouisme, surtout présent en Inde et au Népal, arrive en troisième position. Les personnes sans affiliation religieuse (athées, agnostiques ou sans religion officielle) représentent aussi une part importante et visible de la population. C'est particulièrement vrai en Chine, en Europe, en Amérique du Nord et dans une partie de l'Asie de l'Est. Mais il y a un malentendu fréquent dans ce débat. Les personnes sans religion n'augmentent pas partout au même rythme. Dans de nombreux endroits, leur progression ralentit. Dans certaines régions, la croissance plus rapide des communautés religieuses prend même le dessus.

Tout cela compte car l'évolution des populations ne dépend pas seulement des croyances. Elle dépend aussi de la démographie. Les études à long terme du Pew Research Center l'ont souvent montré. En moyenne, les musulmans sont plus jeunes et ont un taux de fécondité plus élevé que beaucoup d'autres grands groupes religieux. Le christianisme connaît sa croissance la plus rapide en Afrique subsaharienne, où la population est jeune et en pleine expansion. À l'inverse, une grande partie de l'Europe vieillit. Les églises chrétiennes comme les populations laïques y font face à une faible natalité. Le Japon et la Corée du Sud illustrent une autre facette de ce phénomène. Ces deux pays ont connu de grands changements religieux et identitaires au fil du temps. Mais leur plus grand défi reste le vieillissement et le déclin de leur population globale.

Autrement dit, l'avenir de la religion ne se joue pas seulement dans les séminaires, les parlements ou les débats en ligne. Il se dessine aussi dans les maternités, sur les routes migratoires et dans les quartiers. Une personne qui naît aujourd'hui au Nigeria entre dans un environnement religieux très différent de celui d'un bébé né en Suède. Le Nigeria devrait devenir l'un des pays les plus peuplés du monde. La religion y reste centrale dans la vie publique et privée, chez les chrétiens comme chez les musulmans. En Suède, à l'inverse, les personnes sans religion sont très nombreuses. Le rapport entre foi et identité y est très différent. Pourtant, les institutions religieuses suédoises jouent encore un rôle dans les rites de passage, les œuvres caritatives et l'entraide locale.

La migration ajoute une autre dimension. Les populations religieuses ne restent pas sagement à l'intérieur de leurs frontières. Depuis trente ans, l'immigration a rendu de nombreuses villes occidentales visiblement plus multiconfessionnelles. Londres, Toronto, Paris et New York en sont de parfaits exemples. Des mosquées, des temples, des gurdwaras, des églises pentecôtistes, des paroisses orthodoxes et des centres bouddhistes se sont multipliés dans les quartiers façonnés par les nouveaux arrivants. Au Royaume-Uni, les recensements montrent une baisse du nombre de chrétiens et une hausse des personnes sans religion. Mais ils révèlent aussi une croissance continue des communautés musulmanes, hindoues, sikhes et d'autres minorités. Il ne s'agit donc pas d'un simple passage de la croyance à l'incroyance. C'est plutôt un paysage religieux devenu beaucoup plus diversifié.

Ce changement explique pourquoi les débats publics sur la religion semblent si intenses. Bien plus que ne le laissent penser les simples chiffres. Dans certains pays, la religion historiquement majoritaire perd son monopole social. Dans le même temps, de petites communautés religieuses deviennent plus visibles. Cela peut créer des tensions autour des écoles, de l'alimentation, des tenues vestimentaires, des jours fériés, des rites funéraires et de la liberté de conscience. En France, les querelles sur la laïcité et les signes religieux visibles sont fréquentes. L'Inde connaît des tensions croissantes concernant le lien entre l'identité hindoue et la citoyenneté. Aux États-Unis, le christianisme façonne toujours le discours public et la politique. Pourtant, le pays n'a jamais été aussi diversifié sur le plan religieux depuis le milieu du XXe siècle. De plus, les Américains sont aujourd'hui plus nombreux à se dire sans religion que dans les générations précédentes.

Les effets sociaux dépassent la politique. L'évolution des populations religieuses modifie aussi la gestion des associations caritatives, les réseaux de bénévoles et l'aide en temps de crise. Des études menées aux États-Unis et en Europe l'ont souvent prouvé. Malgré leurs différences internes, les communautés religieuses restent de grands fournisseurs d'aide alimentaire, de soutien aux réfugiés, de soins aux personnes âgées et de liens de voisinage. Quand la fréquentation des vieilles églises baisse, certaines villes perdent plus qu'un simple lieu de culte. Elles perdent une institution locale qui organisait autrefois des repas, des clubs de jeunes, des funérailles et une solidarité discrète au quotidien. En parallèle, les nouvelles assemblées créées par les communautés immigrées reconstruisent souvent ces mêmes réseaux sociaux, avec des langues et des traditions différentes.

C'est pourquoi chercher à savoir quelle religion « gagne » n'a pas beaucoup de sens. L'analyse démographique donne une idée de l'échelle, mais elle ne mesure ni la profondeur des croyances, ni la ferveur des pratiques. Un pays peut compter des millions de chrétiens, de musulmans, d'hindous ou de bouddhistes sur le papier. Mais dans les faits, la façon de pratiquer varie énormément. L'Amérique latine en est un bon exemple. Le catholicisme y reste très influent. Pourtant, les églises pentecôtistes et évangéliques ont explosé dans des pays comme le Brésil ou le Guatemala. Elles y ont transformé les manières de prier, la consommation des médias et les alliances politiques. Les chiffres comptent, mais le type de religion que les gens pratiquent compte tout autant.

On fait aussi souvent l'erreur de croire que la modernisation affaiblit toujours la foi. Les preuves sont partagées. L'éducation, l'urbanisation et la hausse des revenus s'accompagnent souvent d'une baisse de l'appartenance religieuse officielle. C'est surtout vrai là où les institutions ont perdu la confiance du public. Mais ailleurs, la vie moderne n'a pas effacé la religion. Elle l'a transformée. Les megachurches, les groupes de prière en ligne, la finance islamique, la spiritualité liée au yoga et la relance des chemins de pèlerinage montrent bien que la foi s'adapte. Même là où la pratique traditionnelle recule, la quête spirituelle survit sous de nouvelles formes.

Alors, que doivent faire les gouvernements, les enseignants et les responsables locaux face à cette réalité ? D'abord, ils doivent mieux comprendre le fait religieux. Trop de débats publics traitent encore la foi comme une vieillerie ou une menace. Elle n'est ni l'une ni l'autre. C'est une force durable dans la vie morale de nombreuses personnes. Les écoles et les institutions publiques devraient mieux enseigner les grandes religions et les philosophies laïques. Il ne s'agit pas de prêcher, mais de combattre l'ignorance. Ensuite, les instituts de recensement et les chercheurs ont besoin de données plus précises. Les simples statistiques peuvent masquer de grandes différences de pratique, de conversion et de fossé générationnel. Enfin, les dirigeants politiques doivent anticiper le pluralisme au lieu de le subir. Cela implique d'adopter des règles justes et cohérentes sur les lieux de culte, les jours fériés, l'aumônerie, les enterrements et la lutte contre les discriminations.

Les chefs religieux font aussi face à un défi. La simple croissance démographique ne garantit pas l'autorité morale. Beaucoup d'institutions se débattent avec les scandales, la politisation et la méfiance du public. Si les communautés de foi veulent garder un vrai rôle social, elles devront prouver leur crédibilité. Elles y parviendront par l'entraide, la transparence et la volonté de vivre avec des différences profondes.

La principale leçon de la carte religieuse mondiale actuelle, c'est que le déclin n'est pas toute l'histoire. Et la croissance n'est pas non plus une victoire facile. La religion ne disparaît pas. Elle se déplace, se multiplie, se fragmente et réapparaît sous de nouvelles formes et dans de nouveaux endroits. C'est important, car les croyances dictent encore la façon dont des millions de personnes se marient, font leur deuil, votent, donnent, élèvent leurs enfants et imaginent l'avenir. Le monde ne devient ni totalement laïc, ni totalement dévot. Il devient simplement plus contrasté. Apprendre à vivre avec cette diversité pourrait bien être l'un des grands défis discrets de ce siècle pour la paix sociale.