La crise silencieuse : pourquoi tant de jeunes se sentent seuls aujourd'hui

C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques et les experts en santé publique ne considèrent plus la solitude comme une tristesse d'ordre privé ou une humeur passagère. Ils en parlent de plus en plus comme d'une condition sociale ayant des conséquences réelles. Les travaux de l'OMS sur le lien social ont associé la solitude à une moins bonne santé et à un bien-être réduit, tandis que l'UNICEF rapporte qu'un adolescent sur 7 dans le monde vit avec un trouble de la santé mentale. Ce n'est pas la même chose, mais ce chevauchement a son importance : lorsque les jeunes se sentent déconnectés, sans soutien ou invisibles, le coût émotionnel peut être lourd.

D'autres groupes de recherche ont trouvé des signes indiquant qu'il ne s'agit pas seulement d'un phénomène local ou temporaire. Une étude transnationale largement citée a révélé que la solitude à l'école avait augmenté entre 2012 et 2018 dans 36 des 37 pays examinés, et que la proportion d'adolescents souffrant d'une forte solitude scolaire en 2018 avait presque doublé par rapport à 2012. Plus récemment, une étude menée dans huit pays a montré que près de la moitié des jeunes de 18 à 24 ans disaient se sentir seuls, un taux bien plus élevé que celui des adultes plus âgés dans les mêmes données.

Alors, que se passe-t-il ?

Les scientifiques ne pointent pas une cause unique. Ils décrivent plutôt un ensemble de pressions qui peuvent discrètement isoler les jeunes, alors même que le monde semble plus connecté que jamais. Une revue systématique réalisée en 2024 sur 105 études longitudinales portant sur la solitude chez les moins de 25 ans a identifié des facteurs prédictifs constants, tels qu'une faible acceptation par les pairs, le harcèlement ou la victimisation, la dépression, l'anxiété sociale, l'intériorisation des symptômes, une faible estime de soi, la timidité et le névrosisme. En d'autres termes, la solitude ne se résume souvent pas au simple fait « d'être seul ». C'est aussi le fait de se sentir en insécurité, exclu ou émotionnellement déconnecté, même en présence d'autres personnes.

La vie numérique fait partie du débat, bien que les chercheurs prennent soin de ne pas blâmer uniquement la technologie. Des analyses menées en 2024 et 2025 ont montré que l'utilisation des réseaux sociaux est associée à un sommeil de moins bonne qualité et à une moins bonne santé mentale chez les jeunes. Toutefois, ces études soulignent également que le lien de causalité est complexe et pas toujours évident. Certains jeunes peuvent se sentir plus seuls à cause de mauvaises habitudes en ligne, tandis que d'autres peuvent se réfugier dans une utilisation intensive d'Internet parce qu'ils souffrent déjà de solitude. Ce qui est plus clair, c'est qu'un engagement numérique excessif ou stressant peut perturber le sommeil, accentuer les comparaisons et réduire la qualité des relations dans le monde réel.

Cela peut aider à expliquer l'une des étranges contradictions de la vie des jeunes d'aujourd'hui. Beaucoup d'entre eux sont rarement déconnectés, et pourtant, ils se sentent à la dérive socialement. Ils peuvent envoyer des messages en permanence, faire défiler leurs écrans à l'infini, et tout de même terminer leur journée avec le sentiment que personne ne les connaît vraiment. Le Rapport mondial sur le bonheur a mis en évidence un autre signe inquiétant : en 2023, 19 % des jeunes adultes dans le monde ont déclaré n'avoir personne sur qui compter pour obtenir du soutien social, soit une augmentation de 39 % par rapport à 2006. Ce chiffre suggère que le problème ne se résume pas au temps passé devant les écrans. Il est aussi question de confiance, d'appartenance et du sentiment de plus en plus rare que quelqu'un sera là quand la vie deviendra difficile.

Les pressions économiques et sociales aggravent probablement le problème. Les jeunes d'aujourd'hui grandissent à une époque marquée par la pression scolaire, le coût élevé du logement, un marché de l'emploi incertain, l'instabilité politique, l'éco-anxiété et les longues séquelles de la pandémie. L'OMS a également noté que la solitude est plus forte dans les pays à faible revenu, où les difficultés matérielles et la fragilité des systèmes de soutien peuvent creuser l'isolement. Même lorsque les jeunes sont entourés de camarades de classe, de collègues ou d'abonnés, ils peuvent avoir l'impression de porter leurs peurs tout seuls.

Les chercheurs soulignent également que la solitude chez les jeunes ne doit pas être minimisée comme une simple phase. Certaines données suggèrent qu'elle peut persister avec le temps. Une étude longitudinale de 2025 a révélé que les adolescents qui se sentaient seuls étaient nettement plus susceptibles de se sentir à nouveau seuls au début de l'âge adulte. Cela a son importance, car la solitude répétée n'est pas seulement désagréable. Elle peut façonner la confiance en soi, les relations et la santé mentale pour très longtemps.

Cependant, les données ne font pas que pointer les dégâts. Elles indiquent aussi ce qui peut aider. Les récents travaux de l'OMS soulignent qu'un lien social fort améliore la santé et la longévité. De même, le Rapport mondial sur le bonheur met en avant le rôle des relations bienveillantes, de la confiance et d'un soutien fiable pour protéger le bien-être. Concrètement, cela signifie que la solution ne consiste pas simplement à dire aux jeunes de « sortir plus » ou de « lâcher leurs téléphones ». Une réponse plus solide pourrait impliquer des écoles plus sûres, moins de stigmatisation autour de la solitude, un meilleur soutien en matière de santé mentale, des habitudes numériques plus saines, et davantage d'occasions de créer un véritable sentiment d'appartenance au sein des familles, des campus, des lieux de travail et des communautés.

L'idée selon laquelle les jeunes auraient tout ce dont ils ont besoin grâce à un accès illimité à la communication est peut-être l'un des grands malentendus de notre époque. La connexion n'est pas la même chose que le contact. Être visible n'équivaut pas à être compris. Et une barre de notifications pleine n'est pas comparable au fait d'avoir quelqu'un à appeler quand la vie s'effondre.

C'est pourquoi il s'agit d'une crise silencieuse. Elle se cache derrière des emplois du temps chargés, des écrans lumineux et des photos de profil souriantes. Mais les données suggèrent aujourd'hui qu'elle est bien réelle, répandue et en pleine croissance. Si les scientifiques ont raison, la solitude chez les jeunes n'est pas un problème émotionnel mineur en marge de la vie moderne. Elle est en passe de devenir l'un des problèmes sociaux majeurs de cette génération.