Les maladies chroniques : la vraie raison du déclin de la main-d'œuvre mondiale

L'ampleur de cette main-d'œuvre manquante est stupéfiante. Et elle apparaît clairement dans les données économiques nationales. Aux États-Unis, une étude de la Brookings Institution a récemment estimé que des millions de travailleurs à temps plein ont été mis sur la touche. La cause : des affections post-virales et une augmentation des maladies chroniques. Parallèlement, les demandes d'invalidité au niveau fédéral ont atteint des sommets historiques. Cela reflète une population en âge de travailler de plus en plus incapable de répondre aux exigences physiques et mentales d'un emploi standard. Ces travailleurs manquants représentent une fuite massive dans le système économique. Ils plombent la productivité et laissent les employeurs en difficulté pour pourvoir des postes qui restent désespérément vacants.

Cette tendance ne se limite pas à l'économie américaine. De l'autre côté de l'Atlantique, le Royaume-Uni est confronté à un exode similaire. Les données de l'Office for National Statistics montrent qu'un nombre record d'adultes en âge de travailler ont complètement quitté le marché du travail. Ils citent la maladie de longue durée comme raison principale. La Banque d'Angleterre a clairement averti que cet effondrement de la santé de la main-d'œuvre est l'un des freins les plus sérieux à la croissance économique nationale. Des tendances similaires apparaissent en Europe et dans certaines régions d'Asie. Cela prouve qu'il s'agit d'une crise macroéconomique structurelle, et non d'une anomalie locale.

Il est tentant de rejeter toute la faute de ce phénomène sur la pandémie. Et il ne fait aucun doute que les récentes urgences sanitaires mondiales ont agi comme un puissant catalyseur. Les maladies post-virales ont forcé d'innombrables adultes, auparavant en bonne santé, à abandonner leur carrière. Cependant, la pandémie n'a fait qu'accélérer une tendance au déclin physique qui couvait depuis longtemps. Depuis des décennies, la sédentarité, une mauvaise alimentation et la hausse des maladies chroniques comme le diabète et les maladies cardiovasculaires ont progressivement érodé la capacité physique de la main-d'œuvre. Les environnements de travail modernes aggravent souvent le problème. Ils remplacent l'effort physique par une immobilité profonde et un stress chronique.

Les problèmes de santé mentale ont également explosé. C'est particulièrement vrai chez les jeunes travailleurs, qui sont censés être la tranche la plus productive de la population. La hausse des cas d'anxiété clinique, de dépression sévère et d'épuisement professionnel profond n'est plus seulement une tragédie personnelle. C'est devenu un fardeau économique systémique. Les systèmes de santé des pays développés ont été conçus principalement pour traiter les blessures et infections aiguës. Ils n'ont pas été pensés pour gérer une fatigue physique et mentale chronique et généralisée. En conséquence, des millions de travailleurs en difficulté passent entre les mailles du filet. Ils reçoivent juste assez de soins pour survivre, mais pas assez de soutien pour conserver un emploi de manière stable.

Les conséquences macroéconomiques de cette crise sanitaire sont profondes. Elles sont aussi incroyablement difficiles à gérer. Lorsqu'un pourcentage important de la population quitte le marché du travail, l'économie subit un double coup dur. Premièrement, la productivité chute, ce qui crée de graves goulots d'étranglement dans l'approvisionnement. Quand les entreprises ne trouvent pas assez de personnel pour produire des biens ou fournir des services, les prix augmentent naturellement. Cette dynamique alimente une inflation tenace et persistante qui frustre les banquiers centraux. Des institutions comme la Réserve fédérale peuvent augmenter les taux d'intérêt pour freiner la demande. Mais la politique monétaire ne peut pas guérir un travailleur malade. Aucune hausse de taux d'intérêt ne permettra, comme par magie, de faire fonctionner un hôpital, de conduire un chariot élévateur ou de développer un logiciel si la main-d'œuvre est physiquement inapte.

De plus, le fardeau pour l'État se multiplie rapidement. Les recettes fiscales du gouvernement diminuent précisément au moment où les dépenses publiques doivent augmenter. Une main-d'œuvre en déclin signifie moins d'impôts sur le revenu pour financer les services publics. En même temps, l'État doit verser beaucoup plus d'allocations d'invalidité, d'aides au chômage et de soins médicaux subventionnés. Cela crée un piège budgétaire dangereux. C'est particulièrement vrai pour les sociétés vieillissantes qui font déjà face à des coûts de retraite en forte hausse. Si la population en âge de travailler développe des maladies chroniques plus vite qu'elle n'est remplacée par des travailleurs plus jeunes et en meilleure santé, des nations entières risquent de tomber dans un cycle permanent de dette élevée et de stagnation économique.

Pour résoudre ce goulot d'étranglement économique, les décideurs politiques et les chefs d'entreprise doivent changer radicalement leur vision de la santé publique. La santé ne peut plus être reléguée au rang de simple question sociale ou de choix personnel. Elle doit être considérée comme une infrastructure économique essentielle. Les gouvernements et les planificateurs doivent calculer le retour sur investissement des soins préventifs. Ils devraient le faire de la même manière qu'ils évaluent la construction d'autoroutes, le déploiement de la fibre optique ou les réseaux énergétiques. Une nation dont les ponts s'effondrent ne peut pas transporter de marchandises. Une nation dont la santé se dégrade ne peut pas en produire.

Les entreprises doivent aussi s'adapter à cette nouvelle réalité. Elles doivent aller au-delà des programmes de bien-être superficiels. Elles doivent concevoir des méthodes de travail qui préviennent activement l'épuisement professionnel et tiennent compte des limitations physiques. De plus, la législation du travail doit être profondément réformée. Des prestations d'invalidité strictes, basées sur le principe du « tout ou rien », pénalisent souvent les personnes qui essaient de travailler quelques heures par semaine. En offrant plus de flexibilité et en protégeant le travail à temps partiel, on peut permettre aux personnes atteintes de maladies chroniques de rester partiellement actives, et ce, sans perdre leur filet de sécurité vital.

En fin de compte, la résilience d'une économie dépend de celle des personnes qui la font tourner. L'illusion d'une main-d'œuvre infinie et inépuisable a volé en éclats. Ignorer le déclin physique de la population active est la recette assurée d'une stagnation économique permanente et d'une baisse généralisée du niveau de vie. La vraie richesse d'une nation ne se mesure pas uniquement à ses réserves financières, à sa valorisation boursière ou à sa capacité industrielle. Elle se mesure à la vitalité physique et mentale de ses citoyens. Tant que cette santé de base ne sera pas restaurée, l'économie mondiale continuera d'avancer avec un lourd boulet invisible qui la freine.