El costoso error de poner una tableta en cada salón de clases

Las primeras grietas en la promesa digital comenzaron a aparecer en los resultados de las pruebas mundiales. Cada tres años, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos realiza una importante evaluación llamada PISA. Mide las habilidades de lectura, matemáticas y ciencias de los jóvenes de quince años en docenas de países. Datos recientes revelaron un patrón preocupante oculto en las cifras. Los estudiantes que pasaban más de una hora al día usando dispositivos digitales para aprender obtuvieron, de hecho, peores resultados en matemáticas y lectura que aquellos que los usaban menos. La agencia de educación de las Naciones Unidas, la UNESCO, publicó un enorme informe en 2023 que se hacía eco de la misma advertencia urgente. Encontraron pocas pruebas sólidas de que la tecnología digital realmente mejore los resultados del aprendizaje. Algunos de los sistemas escolares más avanzados del mundo ya están frenando. En Suecia, un país elogiado durante mucho tiempo por sus escuelas innovadoras, el gobierno eliminó recientemente su estrategia nacional de aprendizaje digital. Tras observar una fuerte caída en la comprensión lectora básica, las autoridades suecas reasignaron millones de dólares que antes se destinaban a las pantallas. Ahora están gastando ese dinero en volver a poner libros físicos, impresos, en las aulas.

¿Por qué una idea tan bien financiada se vino abajo tan rápido? El problema está en cómo el cerebro humano procesa realmente la información. Leer en una pantalla brillante es fundamentalmente diferente a leer una página física. Cuando los niños leen un libro físico, desarrollan habilidades de lectura profunda. Aprenden a concentrarse durante largos períodos, a seguir argumentos complejos y a construir un mapa mental del texto basándose en dónde están las cosas en la página. Las pantallas fomentan exactamente el comportamiento contrario. Están diseñadas para la lectura superficial, el desplazamiento rápido y el cambio constante de contexto. Cuando las escuelas reemplazaron los libros físicos con tabletas, entrenaron sin querer a los estudiantes para que buscaran información superficialmente en lugar de absorberla. Además, las pantallas traen un nivel de distracción imposible directamente al entorno de aprendizaje. Una tableta puede tener una aplicación de matemáticas, pero también es un portal a juegos, mensajes y a la navegación sin fin por internet. De repente, los maestros se encontraron actuando como policías del comportamiento en lugar de educadores. Tienen que caminar constantemente por los pasillos para ver si los estudiantes realmente están mirando la aplicación correcta.

Las consecuencias de este cambio van mucho más allá de unos cuantos malos resultados en los exámenes. Estamos presenciando un cambio fundamental en cómo una generación piensa y resuelve problemas. Maestros de todo el mundo informan que a los estudiantes ahora les cuesta leer incluso capítulos cortos de un libro sin perder la concentración. La capacidad para escribir de forma sostenida se ha desplomado. Cuando los estudiantes dependen de software que corrige la ortografía, arregla la gramática y da respuestas instantáneas, pierden el esfuerzo productivo que construye una verdadera comprensión. También hay una silenciosa crisis de desigualdad oculta dentro del aula digital moderna. Los ejecutivos ricos de tecnología de lugares como Silicon Valley son famosos por enviar a sus propios hijos a costosas escuelas privadas de baja tecnología. En esas aulas de élite, los libros físicos, los materiales de madera y la interacción humana cara a cara dominan el día. Mientras tanto, las escuelas públicas con pocos fondos son a menudo las que más impulsan el aprendizaje digital. La tecnología es mucho más barata que contratar maestros altamente calificados o reducir el tamaño de las clases. Como resultado, el aprendizaje basado en pantallas se está convirtiendo cada vez más en la educación de los pobres, mientras que la educación dirigida por humanos se convierte en un lujo reservado para los ricos.

Arreglar este error no requiere prohibir todas las computadoras en las escuelas. En cambio, los líderes educativos deben tratar la tecnología como cualquier otra herramienta especializada en un taller. Su lugar está en el aula cuando cumple un propósito específico y probado, no como un reemplazo por defecto del maestro. La programación, la informática y la alfabetización digital avanzada son materias vitales que requieren pantallas. Pero para aprender a leer, escribir y pensar de forma crítica no hacen falta. Las escuelas deberían retrasar la introducción de dispositivos personales hasta la secundaria o la preparatoria. Esto les da a los cerebros jóvenes el tiempo que necesitan para desarrollar primero una concentración profunda. Los responsables de las políticas también deben reconsiderar sus presupuestos. En lugar de firmar contratos masivos con empresas de software para obtener las últimas aplicaciones educativas, ese dinero debería destinarse directamente a contratar más maestros y asistentes de aula. Los padres pueden ayudar exigiendo libros de texto físicos a sus distritos escolares. Deberían hacer preguntas difíciles cuando los directivos presuman de sus nuevos programas digitales.

Durante años, la sociedad asumió que preparar a los niños para el futuro significaba rodearlos de la tecnología del futuro. Olvidamos que la máquina de procesamiento más poderosa del mundo sigue siendo la mente humana. La verdadera educación no se trata de entregar información de la manera más rápida y eficiente posible. Es un proceso lento, difícil y profundamente humano. Requiere paciencia, fricción y la guía de una persona real en el salón. Al alejarnos del brillo de la pantalla y volver a la concentración silenciosa de la página impresa, no estamos retrocediendo. Finalmente, les estamos dando a los estudiantes la base mental que necesitan para dominar las máquinas, en lugar de ser dominados por ellas.