Después del atentado: Las heridas invisibles que deja el terrorismo

Ese daño es real, medible y persistente. No desaparece cuando limpian la calle o se secan las flores de los homenajes. Investigaciones de las últimas dos décadas han demostrado que los atentados terroristas pueden provocar trastorno de estrés postraumático, depresión, ansiedad, ataques de pánico, abuso de sustancias, problemas de sueño y síntomas de estrés físico a largo plazo. La cruda realidad es que muchos sistemas de salud todavía lo tratan como un problema emocional secundario, cuando es claramente una emergencia de salud pública.

La evidencia es clara. Tras los atentados del 11 de septiembre en Estados Unidos, uno de los mayores esfuerzos de salud mental en desastres jamás realizados siguió las secuelas durante años. Estudios vinculados al Programa de Salud del World Trade Center encontraron tasas elevadas de TEPT, depresión y ansiedad entre sobrevivientes, rescatistas y personas que vivían o trabajaban cerca del lugar. Algunos bomberos y socorristas seguían lidiando con los síntomas más de una década después. Eso no es conmoción. Es una enfermedad crónica.

El patrón se repite en todos los países. Después de los atentados de Londres en 2005, estudios publicados en los años siguientes encontraron un malestar psicológico persistente en los sobrevivientes directamente afectados. En Francia, tras los atentados de París en 2015, los hospitales y equipos de salud mental reportaron una gran demanda de atención para traumas, no solo en las primeras semanas, sino mucho después de que terminaran los disparos. La investigación sobre los sobrevivientes del ataque al Bataclan encontró altas tasas de TEPT y depresión meses e incluso años después. En Noruega, tras los ataques de Anders Behring Breivik en 2011, los investigadores documentaron graves efectos a largo plazo en la salud mental de los sobrevivientes y las familias de las víctimas. El terror no termina cuando el atacante muere o es arrestado. Sigue detonando en el sistema nervioso.

Y va más allá de quienes estuvieron físicamente presentes. Ahí es donde la historia de salud se vuelve aún más preocupante. Los grandes atentados pueden sacudir a poblaciones enteras a través de la exposición repetida a imágenes violentas, el miedo a nuevos ataques y la sensación de que la vida cotidiana ya no es segura. Después de atentados importantes, la gente reporta que evita el transporte público, los eventos masivos, los hospitales, las escuelas y los lugares de culto. Algunos desarrollan síntomas sin haber presenciado el ataque en persona. El mecanismo es brutalmente simple. El miedo se propaga más rápido que la metralla.

Los niños a menudo cargan con algunas de las heridas más profundas. Investigadores que estudiaron a niños expuestos al terrorismo y la violencia masiva, incluso en Israel y zonas de conflicto en Medio Oriente, encontraron mayores tasas de ansiedad, trastornos del sueño, cambios de comportamiento, depresión y síntomas de trauma. Los cerebros jóvenes no están diseñados para absorber una amenaza constante. Sin embargo, en muchos lugares se ven obligados a hacerlo. Un niño que escucha explosiones, ve hombres armados en la televisión todas las noches o ve a uno de sus padres derrumbarse después de un ataque no solo está presenciando la política. Ese niño está sufriendo un evento de salud.

Los trabajadores de la salud lo saben, pero las políticas sanitarias a menudo actúan como si la atención de traumas fuera opcional. No lo es. La Organización Mundial de la Salud ha advertido repetidamente que los conflictos, la violencia y las emergencias aumentan drásticamente las necesidades de salud mental, al tiempo que desbordan a los frágiles sistemas de salud. En los países de ingresos bajos y medios, donde han ocurrido muchos ataques vinculados a grupos extremistas islamistas, los servicios de salud mental suelen ser débiles incluso antes de que llegue la violencia. En Irak, Afganistán, Nigeria, Pakistán, Somalia y Siria, años de bombardeos y ataques de militantes han chocado con hospitales con fondos insuficientes, escasez de psiquiatras y el estigma social en torno a las enfermedades mentales. El resultado es una tormenta perfecta: un trauma masivo con casi ningún tratamiento.

Tomemos el caso de Irak. Décadas de guerra, violencia sectaria y ataques extremistas dejaron una población con una enorme carga psicológica. Especialistas en salud mental y agencias internacionales han advertido durante años que los trastornos relacionados con el trauma están muy extendidos, especialmente entre los desplazados y los niños, mientras que los servicios siguen siendo limitados. En el norte de Nigeria, donde Boko Haram llevó a cabo masacres, secuestros y redadas en aldeas, médicos y grupos de ayuda han descrito una pesada carga de trauma entre los sobrevivientes, en especial mujeres y niños. El secuestro de las niñas de Chibok se convirtió en un símbolo mundial de la brutalidad extremista. Menos visible fue la larga recuperación que enfrentaron muchas sobrevivientes, incluyendo una profunda angustia emocional y psicológica.

También hay un argumento más difícil que a muchos gobiernos no les gusta escuchar. La política antiterrorista a menudo invierte enormes cantidades de dinero en armas, vigilancia, control de fronteras y sistemas penitenciarios, mientras deja sin fondos la atención de salud mental para las víctimas. Eso es un error. El gasto en seguridad puede detener el próximo complot, pero no hace nada por la enfermera que no puede entrar a una estación de tren abarrotada sin temblar, el niño que se despierta gritando o el comerciante que empieza a beber toda la noche después de un bombazo al otro lado de la calle. Un Estado que responde al terrorismo solo con la fuerza está limpiando los cristales rotos mientras ignora los cerebros rotos.

También hay otro nivel de daño, y es políticamente explosivo. Después de los ataques perpetrados en nombre del Islam, las comunidades musulmanas a menudo enfrentan una reacción negativa, sospechas, acoso y crímenes de odio. Eso crea una segunda herida de salud pública. Datos británicos recopilados después de grandes atentados mostraron picos en los incidentes antimusulmanes. Los estudios sobre discriminación y salud mental demuestran consistentemente que las comunidades señaladas por el estigma sufren mayores niveles de estrés, ansiedad y depresión. Así, un solo acto de violencia extremista puede traumatizar a las víctimas directas y luego golpear psicológicamente a comunidades inocentes que no tuvieron nada que ver. Así es como el terror envenena a una sociedad dos veces.

Lo que funciona no es un misterio. La ayuda temprana es importante. También lo es el seguimiento a largo plazo. La detección de traumas en la atención primaria, el apoyo en las escuelas, el asesoramiento culturalmente competente, las líneas de ayuda en crisis, los equipos móviles de salud mental y la ayuda a los rescatistas tienen evidencia que los respalda. Los primeros auxilios psicológicos se han convertido en una herramienta estándar de respuesta a emergencias en muchos lugares porque ayudan a estabilizar a las personas inmediatamente después del suceso, sin convertir el estrés normal en una patología. Para las personas con síntomas duraderos, las terapias centradas en el trauma han demostrado un beneficio real. El problema no es que la medicina no tenga respuestas. El problema es que los líderes a menudo carecen de la capacidad de atención y la voluntad política para financiarlas.

El fracaso más cínico es el más antiguo. Los gobiernos elogian la resiliencia porque es más barata que el tratamiento. A las comunidades se les dice que se mantengan fuertes, que sigan adelante. Bonitas palabras. Pero la resiliencia no reemplaza la atención médica. Una ciudad no puede salir de un trauma masivo meditando. Si el objetivo del terrorismo es desgarrar el tejido social, entonces las heridas psicológicas no tratadas son una de sus armas más exitosas.

La lección de salud pública es brutal y simple. Los atentados terroristas matan en minutos, pero sus efectos en la salud pueden durar años. Si las autoridades solo cuentan a los muertos y a los heridos físicos, no están diciendo toda la verdad. Están ocultando el costo total. Y ese costo se está pagando en silencio, en clínicas, dormitorios, escuelas y salas de emergencia, mucho después de que las sirenas dejen de sonar.