La amistad, un lujo que muchos adultos ya no se pueden permitir

En Estados Unidos, la Encuesta sobre el Uso del Tiempo en Estados Unidos ha mostrado una larga caída en el tiempo que la gente pasa socializando en persona. El informe de 2023 del Cirujano General sobre la soledad y el aislamiento señaló el mismo problema, mencionando la reducción de los vínculos sociales y advirtiendo que los lazos débiles se asocian a una peor salud física y mental. En 2021, el Survey Center on American Life informó que el porcentaje de estadounidenses con 10 o más amigos cercanos había caído drásticamente desde 1990, mientras que el porcentaje sin amigos cercanos había aumentado, sobre todo entre los hombres. En el Reino Unido se ha visto una alarma similar. Las campañas contra la soledad no surgieron de la nada. Crecieron tras años de preocupación por el debilitamiento de los lazos comunitarios, especialmente entre los adultos mayores, las personas que viven solas y los trabajadores jóvenes con rutinas inestables. En toda Europa, diversas investigaciones también han rastreado el declive desigual de la vida cívica, la confianza en el vecindario y la participación social regular.

No se trata solo de sentimientos. Se refleja en el comportamiento. Menos gente pertenece a clubes locales, grupos religiosos y organizaciones cívicas que en generaciones pasadas. Robert Putnam ya expuso este argumento hace años en *Bowling Alone*, y su tesis ha envejecido de forma inquietante. Lo que ha cambiado desde entonces es la escala del reemplazo digital. Las redes sociales no mataron la amistad por sí solas. Esa afirmación es demasiado simple. Pero sí ayudaron a normalizar una versión más débil de la vida social, una construida sobre el contacto superficial en lugar de la presencia real. Dar "me gusta" a una publicación parece una forma de mantenerse al día. A menudo no lo es. Los chats grupales pueden mantener la intimidad, pero también pueden crear la ilusión de que nadie se está distanciando, cuando en realidad sí lo está haciendo.

La causa más profunda es estructural, no moral. Los adultos no están fallándole a la amistad porque de repente se hayan vuelto egoístas. Están acorralados por el dinero, el tiempo y la geografía. El costo de la vivienda ha empujado a la gente lejos de los centros de las ciudades, de sus redes familiares y de sus amigos de toda la vida. Los largos trayectos al trabajo roban horas que antes se dedicaban a cenas, visitas y conversaciones sin rumbo. En muchos países ricos, el trabajo se ha extendido más allá de la oficina: al teléfono, al portátil y a las noches. El trabajo híbrido ha dado flexibilidad a algunas personas, pero también ha eliminado el contacto casual. Muchos trabajadores perdieron esos lazos débiles que, con el paso de los meses y los años, se convertían en amistades fuertes. Sin un lugar compartido donde encontrarse con gente, la amistad exige más esfuerzo y más planificación.

La paternidad puede intensificar esta presión. En países con sistemas de cuidado infantil deficientes y caros, la amistad a menudo se convierte en un daño colateral. En Estados Unidos, los padres gastan grandes sumas en guarderías y muchos también enfrentan largas jornadas laborales y pocas vacaciones pagadas en comparación con sus pares en otras naciones ricas. Esto no solo es estresante. Deforma la vida social. Los adultos sin hijos a menudo se sienten excluidos de los grupos organizados en torno a las rutinas familiares. Los adultos con hijos a menudo sienten que deben elegir entre descansar y ver a sus amigos. Ninguno de los dos grupos se lo está imaginando. La estructura es realmente hostil.

Aquí también hay una trampa cultural. La adultez moderna vende la autosuficiencia como una señal de madurez. Necesita menos. Depende menos. Sé eficiente. Optimízate. Esa ética suena empoderadora hasta que deja a la gente aislada y frágil. La amistad se nutre de la redundancia, del tiempo perdido y de aparecer sin un propósito obvio. Para decirlo sin rodeos, el capitalismo tardío odia eso. Recompensa la productividad, la movilidad y la marca personal. No recompensa sentarse en la cocina de un amigo durante dos horas hablando de cualquier cosa. Sin embargo, ese tipo de tiempo es exactamente lo que construye la resiliencia y la confianza.

Las consecuencias no son leves ni triviales. Las investigaciones han relacionado repetidamente el aislamiento social y la soledad con peores resultados de salud, incluyendo mayores riesgos de depresión, ansiedad, enfermedades cardíacas y muerte prematura. Los mecanismos exactos aún se debaten, pero la dirección de la evidencia es clara. Las personas con un apoyo social estable tienden a sobrellevar mejor el estrés, las enfermedades, el desempleo y el duelo. Las comunidades con una mayor confianza social también suelen funcionar mejor en las crisis. Cuando la amistad se erosiona, el daño se extiende más allá del individuo. Afecta a los lugares de trabajo, los barrios, las familias y la política. Las personas aisladas son más fáciles de radicalizar, más fáciles de explotar y, a menudo, menos propensas a creer que otros las ayudarán. Una sociedad solitaria no solo es triste. Es más inestable.

En esta historia también hay una división de clases. La gente con dinero puede comprar parte de su vida social. Viven más cerca de los centros culturales, pagan por el cuidado de los niños, delegan tareas y tienen trabajos con más autonomía. Las personas de clase trabajadora o con menos recursos suelen tener menos control sobre sus horarios, menos privacidad en casa, menos dinero para viajar y menos energía de sobra. La amistad se convierte entonces en una cosa más filtrada por la desigualdad. Las personas que más necesitan una red de apoyo sólida son a menudo aquellas a las que su vida diaria les hace más difícil mantenerla.

Nada de esto significa que la respuesta sea idealizar el pasado. Los mundos sociales de antes podían ser cerrados, conformistas y asfixiantes. No todo el mundo estaba incluido. Algunas personas encontraron libertad en internet o a través de comunidades elegidas que la geografía nunca les ofreció. Eso es importante. Los espacios digitales pueden crear un verdadero sentido de pertenencia, especialmente para personas con discapacidad, migrantes y aquellos que viven lejos de gente como ellos. Pero incluso los defensores de la vida en línea deberían admitir lo obvio. Una sociedad no puede funcionar para siempre a base de emojis, notas de voz y planes pospuestos.

Si la amistad se está convirtiendo en un lujo, la vida pública debe tratarlo como un problema real. Las ciudades pueden ayudar construyendo más espacios públicos donde la gente pueda pasar tiempo sin pagar una entrada. Las bibliotecas, los parques, los centros comunitarios y los lugares públicos seguros que abren hasta tarde importan más de lo que los políticos suelen admitir. Las empresas pueden ayudar respetando el tiempo libre y no pretendiendo que cada minuto de flexibilidad se convierta en más trabajo. Los gobiernos pueden ayudar con políticas familiares, de transporte y de vivienda que mantengan a la gente más cerca unos de otros en lugar de dispersarla. Nada de esto es glamuroso. Es infraestructura social básica.

Los individuos todavía tienen poder de acción, y sería ingenuo negarlo. La amistad requiere iniciativa, constancia y tolerancia a los inconvenientes. Quizás los adultos deban dejar de tratar cada plan social como una compra de lujo que debe justificarse. La regularidad importa más que el espectáculo. Una cena mensual es mejor que una reunión perfecta que nunca ocurre. Caminar con un amigo es mejor que otra noche de entretenimiento algorítmico. La cultura de la optimización sin fin le ha vendido a la gente una mentira: que la vida más eficiente es la mejor. A menudo, es solo la más solitaria.

La parte más sombría de esta tendencia es que muchas personas ahora piensan que su aislamiento es un fracaso personal. No lo es. Es una condición pública producida por la forma en que el trabajo, la vivienda, la paternidad y la tecnología chocan hoy en día. Eso debería enojar a la gente más de lo que lo hace. La amistad no es algo infantil. No es un adorno opcional. Es una de las formas básicas en que los seres humanos se mantienen cuerdos, generosos y atados al mundo. Una sociedad que dificulta la amistad no es una sociedad avanzada. Es una sociedad dañada.