La energía barata es una fantasía peligrosa

Las señales de advertencia ya no son sutiles. En Estados Unidos, el Departamento de Energía y la Corporación Norteamericana de Fiabilidad Eléctrica han advertido repetidamente sobre la presión en la fiabilidad en varias regiones. Esto se debe a que las plantas viejas se retiran, la nueva demanda aumenta y la transmisión tiene dificultades para mantenerse al día. En Europa, la crisis energética que siguió a la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania expuso lo brutalmente cara que puede ser la inseguridad. Ocurre cuando un sistema depende demasiado de un solo proveedor y muy poco de su propia resiliencia. En Sudáfrica, años de baja inversión y fallas operativas en Eskom convirtieron los apagones rotativos en una pesada carga nacional para hogares y empresas. En India, las olas de calor han llevado la demanda de electricidad a niveles récord, obligando a las autoridades a buscar urgentemente suficiente carbón y capacidad de red para mantener el suministro. Diferentes países, el mismo mensaje: la energía barata sobre el papel puede volverse ruinosamente cara en la vida real.

No se trata solo de los precios del combustible. La gente a menudo asume que las facturas de energía suben porque los productores de petróleo o gas se vuelven codiciosos o porque las energías renovables son caras. Esa es una visión muy superficial. El problema más grande es estructural. Los sistemas eléctricos de muchos países se construyeron para otra época. Fueron diseñados para un crecimiento de la demanda más lento, un clima más predecible y mucha menos presión de la electrificación, la infraestructura digital y la relocalización industrial. Ahora la demanda está aumentando desde múltiples direcciones a la vez. Los vehículos eléctricos añaden carga. La demanda de aire acondicionado aumenta durante los veranos más calurosos. Los centros de datos, especialmente los que sirven a sistemas de inteligencia artificial, se están convirtiendo en grandes consumidores de energía. La Agencia Internacional de la Energía ha advertido que la demanda de electricidad de los centros de datos podría crecer drásticamente en los próximos años, aunque el ritmo exacto variará según la región y las tecnologías elegidas. Este no es un tema menor. Es un desafío directo para la planificación de la red eléctrica.

Mientras tanto, los cables, subestaciones, transformadores y sistemas de respaldo que hacen que la electricidad sea confiable son caros, lentos de construir y políticamente ingratos. Ningún alcalde gana aplausos por reemplazar una línea de transmisión antes de que falle. Ningún gobierno aparece en los titulares por gastar miles de millones en reforzar la red para prevenir un desastre que la mayoría de los votantes nunca ve. Así que el trabajo se retrasa. Y luego la factura llega toda de golpe.

El Reino Unido ofrece un ejemplo revelador. Los hogares de allí no solo enfrentaron precios altos porque los mercados mundiales de gas se dispararon en 2022. También estaban expuestos porque el gas todavía juega un papel central en la calefacción y la electricidad, y porque el país, como gran parte de Europa, aprendió por las malas que la seguridad energética y la asequibilidad no pueden separarse. Alemania, después de años de depender en gran medida del gas ruso, tuvo que apresurarse a construir capacidad de importación de gas natural licuado y replantearse supuestos que antes parecían eficientes. La eficiencia sin resiliencia no es eficiencia. Es fragilidad vestida de traje.

Este mismo punto ciego aparece tanto en países ricos como en pobres. En California, un estado que se enorgullece de su liderazgo en energía limpia, las autoridades han tenido que lidiar con la presión sobre la fiabilidad causada por el calor, las amenazas de incendios forestales a las líneas de transmisión y la dura realidad de que añadir energía renovable no es suficiente si el almacenamiento, la transmisión y la planificación de respaldo se quedan atrás. En Texas, la tormenta invernal de 2021 fue un caso de estudio brutal de lo que sucede cuando un sistema energético no está preparado para condiciones extremas. Las causas se discutieron intensamente, pero el resultado humano fue claro: la gente perdió la calefacción, la electricidad y, en algunos casos, la vida. Los sistemas energéticos fallan en lenguaje técnico, pero los hogares sufren de maneras brutalmente sencillas.

Existe un contraargumento importante, y merece ser tomado en serio. Los altos precios de la energía perjudican a las familias. La industria necesita costos de energía competitivos. Si los gobiernos simplemente pasan cada gasto de infraestructura a los consumidores, el público se rebelará, y con razón. Eso es cierto. Pero fingir que la fiabilidad se puede ofrecer a precios de ganga es peor. Crea un sistema deshonesto en el que la factura oficial parece manejable hasta que los apagones, los subsidios de emergencia o las intervenciones de crisis disparan el costo real. Los costos ocultos siguen siendo costos. Y suelen ser más grandes, más complicados y más desiguales.

La investigación respalda esto en términos generales. La Agencia Internacional de la Energía ha argumentado que la inversión en la red eléctrica debe aumentar drásticamente en esta década para apoyar la seguridad energética, la electrificación y el despliegue de energías limpias. La agencia también ha advertido que el gasto en la red no ha seguido el ritmo del gasto en generación en muchas regiones. En palabras sencillas, los países se apresuran a añadir suministro mientras descuidan los sistemas que llevan la energía a donde se necesita y cuando se necesita. Ese desajuste es imprudente. Una granja solar que no puede conectarse, un proyecto eólico atascado en una lista de espera para la conexión o una planta de gas que depende de un suministro de combustible vulnerable durante una crisis no ofrecen una verdadera seguridad.

Las consecuencias van más allá de las facturas mensuales. La energía poco confiable puede cerrar fábricas, arruinar alimentos, interrumpir hospitales y debilitar la confianza pública. También puede volverse políticamente tóxica. Cuando los votantes sienten que la política energética es un teatro ideológico en lugar de una protección práctica, dejan de creer en los líderes de cualquier bando. Esa es una de las razones por las que los debates sobre energía se están volviendo más feroces. La gente siente que lo que está en juego no es abstracto. Es inmediato. El calor, la luz, el trabajo, el transporte y la dignidad básica dependen de los mismos cables.

Entonces, ¿qué debería cambiar? Primero, los gobiernos deben dejar de tratar la inversión en la red como un gasto administrativo aburrido. Es infraestructura nacional clave. Eso significa permisos más rápidos para la transmisión, una inversión más agresiva en subestaciones y transformadores, y señales de mercado a largo plazo más claras para que las empresas de servicios públicos y los desarrolladores privados puedan planificar más allá del próximo ciclo electoral. Segundo, los sistemas energéticos necesitan diversidad. Eso no significa que todos los países deban elegir la misma combinación. Significa que la dependencia excesiva de un solo combustible, proveedor o tecnología es un error estratégico. Tercero, los reguladores deben ser más honestos con el público sobre los costos. No todas las subidas de precios son especulación. A veces es el precio, largamente aplazado, de la fiabilidad.

También hay una cuestión de justicia que no se puede eludir. Si la transición energética y la reconstrucción de la red se manejan mal, los hogares de bajos ingresos serán los primeros en sufrir las consecuencias. Esto significa que las ayudas directas en las facturas, un mejor aislamiento en los hogares, electrodomésticos eficientes y una inversión seria en la resiliencia local no son caridad. Son parte de hacer que el sistema sea políticamente sostenible. Un sistema eléctrico que solo funciona para las personas que pueden absorber los golpes no es resiliente. Es frágil.

La vieja fantasía era que las sociedades modernas podían exigir más electricidad, más limpia y más confiable sin pagar por toda la maquinaria que la respalda. Esa fantasía siempre fue poco sólida. Ahora es peligrosa. Los países que enfrenten esto con honestidad construirán redes más fuertes, industrias más estables y una población menos vulnerable al pánico cuando llegue la próxima crisis. Los países que sigan fingiendo que la energía es barata aprenderán la misma dura lección de nuevo: en energía, los costos aplazados no desaparecen. Vuelven en forma de fracaso.