No pueden pagar la farmacia: millones de personas dejan de tomar sus medicinas

El problema es más grande de lo que muchos sistemas de salud admiten. En Estados Unidos, datos de encuestas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han mostrado repetidamente que los adultos se saltan dosis, toman menos medicina de la recetada o tardan en surtir sus recetas por el costo. La carga es mayor para las personas con enfermedades crónicas, bajos ingresos y sin un seguro estable. Una encuesta de KFF de 2022 reveló que aproximadamente tres de cada diez adultos no tomaron sus medicinas como se les indicó en el último año debido al precio. Esto incluye no comprar una receta, partir pastillas por la mitad o saltarse dosis. Estas decisiones pueden parecer pequeñas, pero en medicina, los pequeños descuidos pueden convertirse en grandes problemas.

Este patrón no se limita a Estados Unidos, aunque a menudo es más grave allí. En muchos países con cobertura de salud pública, las medicinas son más baratas y los controles de precios son más estrictos. Aun así, los pagos directos del paciente siguen influyendo en su comportamiento. En Canadá, investigadores han descubierto que la falta de seguimiento del tratamiento por motivos económicos afecta a una parte importante de los adultos, especialmente a los que no tienen una cobertura completa de medicamentos. En Australia, donde el Plan de Beneficios Farmacéuticos reduce los precios de muchos fármacos, los cambios que disminuyeron los copagos se relacionaron con un mejor uso de las medicinas entre los pacientes de bajos ingresos. La lección es clara en todos los sistemas: cuando los pacientes pagan menos, es más probable que sigan el tratamiento.

Las causas de fondo no son difíciles de ver. El precio de los medicamentos suele ser poco transparente. Los planes de seguro pueden hacer que las medicinas parezcan cubiertas en el papel, pero dejan a los pacientes expuestos a altos deducibles, coseguros o cambios repentinos en la lista de medicamentos cubiertos. Los medicamentos genéricos suelen ser más baratos, pero no siempre lo suficiente para familias ya presionadas por el alquiler, la comida, el cuidado de los hijos y el transporte. Los medicamentos de marca para la diabetes, el cáncer, las enfermedades autoinmunes y las enfermedades raras pueden ser especialmente costosos. En Estados Unidos, la insulina se convirtió en el ejemplo más famoso. Durante años, muchos pacientes con diabetes enfrentaron precios tan altos que racionar la medicina se convirtió en un escándalo de salud pública. Informes de grupos de pacientes, investigadores e investigaciones estatales documentaron cómo la gente estiraba sus dosis de formas peligrosas porque no tenían otra opción.

La presión de los costos también funciona de maneras más sutiles. Algunos pacientes sienten vergüenza y no le dicen a su médico que nunca compraron la medicina. Otros asumen que el problema es un fracaso personal en lugar de una barrera común del sistema. Los médicos pueden no saber el precio exacto que un paciente pagará en la farmacia. Por eso, un plan de tratamiento puede fracasar sin que nadie en la clínica se dé cuenta. Esta brecha entre la receta y la capacidad de pago es una de las razones por las que el acceso a los medicamentos sigue siendo uno de los fracasos menos visibles de la salud moderna.

Los efectos en la salud son graves y predecibles. Las medicinas para la presión alta, el asma, la depresión, la epilepsia y el colesterol alto funcionan mejor cuando se toman de forma constante. Interrumpir el tratamiento aumenta el riesgo de infartos, derrames cerebrales, ingresos a urgencias y un deterioro de la salud que podría evitarse. Los investigadores han relacionado la falta de seguimiento del tratamiento por el costo con peores resultados en enfermedades crónicas y un mayor uso de la atención hospitalaria más adelante. Un paciente que se salta una pastilla para la presión puede sentirse bien durante semanas, y luego llegar a urgencias con una crisis que cuesta mucho más que la receta original. En ese sentido, las medicinas que no se pueden pagar no ahorran dinero. Solo retrasan el gasto hasta que el daño es mayor y el tratamiento, más caro.

El impacto económico va más allá de los pacientes. Cuando las personas no pueden mantenerse sanas, faltan al trabajo, pierden ingresos y dependen más de sus cuidadores. Los hospitales se enfrentan a ingresos que podrían haberse evitado. Los programas de seguros públicos terminan pagando por complicaciones que se pudieron prevenir. Esto es especialmente doloroso en las comunidades más pobres, donde la enfermedad ya se suma al estrés por la vivienda, la falta de alimentos y el acceso limitado a la atención primaria. En esos lugares, el costo de las medicinas no es solo un problema de salud. Profundiza la desigualdad.

También hay efectos claros en la confianza. A los pacientes se les dice que la medicina moderna puede controlar muchas enfermedades que antes eran mortales. Eso es cierto, pero solo si la medicina es accesible. Cuando la gente oye que existe un medicamento eficaz pero no puede conseguirlo, su fe en el sistema de salud se debilita. El público empieza a ver la atención médica como una promesa con letra pequeña. Esa pérdida de confianza es importante porque influye en si la gente busca ayuda a tiempo, sigue las recomendaciones o cree que las instituciones actúan para su beneficio.

Hay formas prácticas de reducir el problema. La primera es simplemente bajar los precios. Poner un límite a lo que los pacientes pagan de su bolsillo por medicinas esenciales puede cambiar rápidamente su comportamiento, sobre todo en enfermedades crónicas. Las recientes medidas en EE. UU. para limitar el costo de la insulina para algunos grupos asegurados mostraron cómo una política específica puede derribar una barrera peligrosa. Permitir que los programas públicos negocien más precios de medicamentos también puede ayudar, aunque los efectos tardarán y dependerán de qué medicinas se incluyan. Otros países han demostrado durante años que una negociación y regulación de precios más firmes pueden mantener muchos tratamientos al alcance de la gente sin destruir el acceso.

Las clínicas y los hospitales también pueden hacer más. Los médicos deberían hablar del costo con la misma naturalidad que hablan de los efectos secundarios. Los farmacéuticos a menudo pueden encontrar equivalentes más baratos, alternativas terapéuticas o programas de ayuda del fabricante. Los sistemas de salud pueden crear herramientas que muestren en tiempo real el costo probable para el paciente antes de enviar la receta. Puede sonar técnico, pero aborda un problema humano: la gente necesita planes de tratamiento que de verdad pueda seguir. Una receta perfecta que no se surte no es una buena atención médica.

Los empleadores y las aseguradoras también tienen un papel. Ahora más planes anuncian medicamentos preventivos de bajo costo, pero la cobertura sigue siendo desigual y confusa. Las medicinas esenciales para enfermedades crónicas comunes deberían ser la parte más fácil de pagar de la atención médica, no la más difícil. Las políticas públicas pueden ayudar si tratan el seguimiento del tratamiento no como una cuestión de fuerza de voluntad, sino como un problema de acceso. Si los pacientes se saltan repetidamente las medicinas por el precio, se debe juzgar que el sistema está fallando, no el paciente.

La idea equivocada más profunda es que una medicina funciona una vez que se inventa. En realidad, una medicina solo funciona cuando la gente puede obtenerla, pagarla y usarla como se indica a lo largo del tiempo. Una receta no es una cura. Es una oferta, y para demasiadas personas, esa oferta viene con una factura que no pueden asumir. Hasta que los sistemas de salud no cierren la brecha entre lo que los médicos recetan y lo que los pacientes pueden pagar, muchos de los mejores tratamientos del mundo seguirán fuera de alcance. No en el laboratorio, sino en los barrios, una visita a la farmacia a la vez.