La gran mudanza: por qué irse de Estados Unidos es más difícil de lo que parece

Las cifras ayudan a explicar el cambio. El Departamento de Estado informa que cada mes se emiten o renuevan cientos de miles de pasaportes estadounidenses, y la demanda de pasaportes se disparó después de la pandemia. Eso no significa que todas esas personas planeen emigrar. Aun así, las búsquedas de términos como “mudarse a Portugal”, “ciudadanía por ascendencia” y “visa de nómada digital” han aumentado drásticamente en los últimos años. Las inmobiliarias internacionales, los abogados de migración y los asesores fiscales han reportado una mayor demanda de los estadounidenses, especialmente después de la pandemia, durante períodos de tensión política y a medida que se extendió el trabajo remoto. En 2023, la Asociación de Estadounidenses Residentes en el Extranjero estimó que millones de ciudadanos de EE. UU. ya viven fuera del país, aunque las cifras exactas varían porque es difícil hacer un seguimiento de los estadounidenses en el extranjero.

Lo que es diferente ahora no es solo el deseo de viajar. Es el tipo de preguntas que la gente hace. Los asesores de migración dicen que muchos estadounidenses ya no preguntan sobre estudiar en el extranjero o jubilaciones cortas. Ahora preguntan sobre la residencia a largo plazo, los sistemas escolares, los derechos laborales, el seguro de salud y las vías para obtener la ciudadanía para sus hijos. Países como Portugal, España, México y Costa Rica se han vuelto especialmente visibles en esta conversación. También lo han hecho Italia e Irlanda, donde algunos estadounidenses buscan la ciudadanía por ascendencia. En cada caso, el atractivo es tanto práctico como romántico.

Las causas no son difíciles de encontrar. Los costos de la vivienda en muchas ciudades de EE. UU. siguen siendo agobiantes. Los costos de la atención médica siguen siendo una fuente importante de inseguridad para los hogares. La división política se ha convertido en una carga tanto personal como pública. Para algunas familias, los temores sobre la violencia con armas, los derechos reproductivos o la calidad de las escuelas influyen en la decisión. Para los profesionales más jóvenes, el trabajo remoto ha cambiado el mapa de las vidas posibles. Un salario ganado de un empleador estadounidense puede rendir mucho más en partes del sur de Europa o América Latina que en Nueva York, San Francisco o Seattle. Durante la pandemia, muchos trabajadores aprendieron que sus empleos no requerían su presencia diaria en Estados Unidos. La migración, o al menos la idea de ella, pasó del sueño a la hoja de cálculo.

Sin embargo, la evidencia de los países de destino muestra por qué esta tendencia no es tan simple como muchos estadounidenses imaginan. Los sistemas de inmigración están diseñados para filtrar a las personas, no para recibir a todos los que deseen llegar. La popular “visa dorada” de Portugal se ha restringido tras una reacción política por los costos de la vivienda. La visa de nómada digital de España todavía requiere pruebas de ingresos y un papeleo que muchos solicitantes subestiman. A menudo se describe a México en internet como un destino fácil, pero las reglas de residencia temporal y permanente todavía dependen de los ingresos, los ahorros o los lazos familiares. Incluso en lugares con programas de visa amigables, la burocracia local puede ser lenta e inconsistente.

Hay otra sorpresa para muchos estadounidenses: la ciudadanía estadounidense conlleva una carga fiscal. Estados Unidos es uno de los pocos países que cobra impuestos a sus ciudadanos basándose en la nacionalidad y no solo en la residencia. En la práctica, los tratados fiscales y las exenciones de ingresos ganados en el extranjero a menudo evitan la doble tributación para los trabajadores de ingresos medios. Pero las obligaciones de declarar impuestos siguen siendo complejas. Los estadounidenses en el extranjero a menudo deben presentar declaraciones de impuestos en EE. UU., informar sobre sus cuentas bancarias extranjeras y navegar por reglas financieras que algunos bancos extranjeros preferirían evitar. Esta ha sido una queja frecuente entre los grupos de expatriados. Es una de las razones por las que la vida en el extranjero puede parecer menos liberadora en el papel de lo que parece en las redes sociales.

El impacto también se siente en los lugares a los que los estadounidenses quieren mudarse. En Lisboa, Ciudad de México y partes de Costa Rica, ha crecido el enojo local por el aumento de los alquileres y el evidente poder adquisitivo de los recién llegados extranjeros. El problema no son solo los estadounidenses, y no siempre es justo culpar a los migrantes individuales por problemas de vivienda más profundos. Pero la política es real. En Portugal, años de preocupación por la presión del turismo y la inversión extranjera ayudaron a impulsar un cambio de política. En Ciudad de México, los debates sobre los trabajadores remotos y los costos de la vivienda se han agudizado a medida que los barrios cambian más rápido de lo que muchos residentes locales pueden permitirse. La migración nunca se trata solo de las personas que se van. También se trata de las comunidades que los reciben y de si los sistemas públicos pueden absorber la nueva demanda sin desplazar a otros.

Esa tensión es importante porque los estadounidenses a menudo no se ven a sí mismos como migrantes. Pueden llamarse a sí mismos expatriados, trabajadores remotos o residentes internacionales. El lenguaje puede ocultar una verdad importante. Están entrando en el mismo sistema global de visas, reglas fronterizas, permisos de trabajo y resentimiento local que da forma a la movilidad para todos los demás, aunque a menudo con muchas más ventajas. Un pasaporte estadounidense todavía abre más puertas que la mayoría de los pasaportes del mundo. La fluidez en inglés, los ahorros y los ingresos en línea también ayudan. Ese privilegio no elimina los obstáculos reales. Significa que la historia debe verse con claridad. Esto es migración, y plantea las mismas preguntas sobre la ley, la desigualdad y la pertenencia que los países más ricos a menudo discuten solo cuando llegan migrantes más pobres.

Es probable que las consecuencias crezcan. Si incluso una pequeña parte de los profesionales estadounidenses busca una vida a largo plazo en el extranjero, algunos países de destino podrían endurecer las reglas de visado, especialmente donde la vivienda ya está bajo presión. Más estadounidenses también podrían recurrir a las solicitudes de ciudadanía por ascendencia en Europa, profundizando un sistema de dos velocidades en el que aquellos con raíces familiares o recursos financieros se mueven más fácilmente que los que no los tienen. Al mismo tiempo, los empleadores estadounidenses podrían enfrentar una nueva presión para decidir si el trabajo remoto puede cruzar fronteras de forma permanente, con todos los problemas de nómina y cumplimiento legal que ello conlleva. Las familias también pueden descubrir que la migración cambia la identidad de maneras más lentas y solitarias de lo esperado. Las escuelas, el idioma, el cuidado de los ancianos y el estatus legal pueden convertirse en preocupaciones diarias que ningún video viral sobre mudanzas captura.

Hay mejores formas de manejar esta tendencia que la fantasía o la reacción negativa. Los países de destino necesitan reglas de visa más claras, una política de vivienda realista y medidas contra el abuso inmobiliario especulativo. También necesitan distinguir entre la migración laboral útil, la migración de jubilados y los esquemas de inversión que inflan los precios sin ayudar a las comunidades locales. Estados Unidos, por su parte, podría reducir algunas de las fricciones legales que enfrentan los ciudadanos en el extranjero, especialmente en el cumplimiento fiscal y el acceso a la banca. Una información pública más honesta también ayudaría. Muchos estadounidenses que consideran mudarse no necesitan publicidad llamativa sobre reubicación. Necesitan información clara sobre los costos, los límites de residencia, la inscripción en el sistema de salud, el acceso a las escuelas y las barreras del idioma.

Sobre todo, la conversación necesita más humildad. La fantasía estadounidense moderna de la huida a menudo asume que siempre hay otro lugar listo para absorber la frustración personal. Pero la migración no es un atajo personal para escapar de la política, los altos costos o el colapso social. Es un proceso legal y humano moldeado por la desigualdad de los pasaportes, las presiones locales y decisiones difíciles. Algunos estadounidenses construirán vidas estables en el extranjero y enriquecerán los lugares a los que se unan. Otros descubrirán que irse de casa no acaba con las fuerzas de las que esperaban huir. Solo las reordena en un mapa diferente.

Esa es la lección más profunda detrás del nuevo interés por dejar Estados Unidos. El mundo es más móvil que antes, pero no está abierto por igual para todos. Para los estadounidenses que recién descubren los límites del movimiento, esa comprensión puede ser incómoda. También debería ser esclarecedora. La migración siempre ha sido más difícil, más selectiva y más política de lo que las personas con los pasaportes más poderosos suelen suponer.