El dominio del dólar se debilita, pero sigue siendo difícil de romper

La razón es simple. Una moneda mundial no se elige con discursos o lemas en cumbres. Sobrevive porque las empresas confían en ella, los bancos pueden financiarse con ella, los inversores pueden guardar su dinero en ella y los gobiernos saben que encontrarán compradores para su deuda en esa moneda. En cada uno de estos puntos, el dólar todavía tiene una ventaja que ningún rival ha podido igualar.

Las cifras siguen siendo sorprendentes. Según el Fondo Monetario Internacional, la proporción de reservas mundiales en dólares ha caído en las últimas dos décadas. Pasó de más del 70 % alrededor del año 2000 a menos del 60 % en los últimos años. Esa caída es real. Pero puede ser engañosa si se toma como prueba de un colapso inminente. Incluso después de esa baja, el dólar sigue siendo, por mucho, la principal moneda de reserva del mundo. El euro está en un lejano segundo lugar. El renminbi de China, a pesar de años de esfuerzos oficiales para ampliar su papel, todavía representa solo una pequeña parte de las reservas mundiales.

El papel del dólar en el uso real del mercado es aún más fuerte. Datos del Banco de Pagos Internacionales han mostrado repetidamente que el dólar está presente en la gran mayoría de las transacciones de divisas a nivel mundial. Los datos de pagos de SWIFT también muestran que el dólar sigue siendo una de las principales monedas usadas en pagos internacionales. En los mercados de materias primas, desde el petróleo hasta los metales y los granos, los precios a menudo se siguen fijando en dólares. Esto es importante porque los hábitos de precios tienden a reforzarse a sí mismos. Una vez que las empresas piden préstamos, facturan y se protegen en una moneda, cambiar de sistema se vuelve caro y arriesgado.

Aquí es donde fallan muchas predicciones de un cambio rápido. Asumen que una moneda de reserva puede reemplazarse como un producto de consumo. En realidad, el dólar es parte de todo un sistema operativo. Estados Unidos ofrece al mundo el mercado más grande y seguro de deuda gubernamental. El mercado de bonos del Tesoro de EE. UU. es enorme, activo y fácil de operar a casi cualquier hora. Para los bancos centrales, los fondos de pensiones, las aseguradoras y las empresas multinacionales, esa profundidad importa tanto como la política. En momentos de crisis, necesitan activos que puedan vender rápidamente sin hacer caer el precio. Hay pocas alternativas de la misma escala.

Las crisis recientes han reforzado este punto en lugar de debilitarlo. Durante la crisis financiera mundial de 2008, los inversores corrieron a refugiarse en el dólar y en los bonos del Tesoro de EE. UU., a pesar de que la crisis comenzó dentro del sistema financiero estadounidense. Lo mismo ocurrió en la primera fase de la crisis de la COVID-19 en 2020. A medida que el comercio mundial se congelaba y los mercados de financiación se ajustaban, la demanda de dólares se disparó. La Reserva Federal reabrió y amplió las líneas de *swap* con los principales bancos centrales para aliviar la escasez de dólares en el mundo. Ese fue un recordatorio de que el dólar no es solo una moneda nacional. También es la herramienta de financiación de emergencia del mundo.

A menudo se presenta a China como el rival más probable. Es la segunda economía más grande del mundo y el principal socio comercial de muchos países. Pekín ha trabajado para expandir el uso del renminbi, ha firmado acuerdos de *swap* de divisas y ha promovido sistemas de pago fuera de la órbita de EE. UU. Algo de esto ha tenido efecto. Rusia y China, por ejemplo, han alejado del dólar una mayor parte de su comercio bilateral. Ahora se negocian más acuerdos petroleros en monedas distintas al dólar que hace una década. Pero estos cambios siguen siendo limitados si se miden frente a la escala total de las finanzas mundiales.

La principal barrera es la confianza, no el tamaño. Una verdadera moneda mundial necesita mercados de capitales abiertos, reglas predecibles, instituciones legales fuertes y la confianza de que el dinero puede entrar y salir libremente. China todavía mantiene controles de capital. Su sistema financiero sigue muy influenciado por la dirección del Estado. Los inversores saben que las políticas pueden cambiar rápidamente. Eso no significa que el renminbi no pueda crecer en influencia. Probablemente lo hará. Pero crecer en el uso comercial no es lo mismo que convertirse en la principal reserva de valor de las finanzas mundiales.

Mientras tanto, el euro ha tenido durante mucho tiempo el peso económico para ser importante, pero no la unidad política para competir plenamente con el dólar. La eurozona tiene una gran economía y un banco central creíble. Sin embargo, su mercado de bonos sigue fragmentado entre muchos estados miembros. La crisis de la deuda soberana de hace una década expuso una debilidad fundamental. Los inversores aprendieron que el euro era una unión monetaria sin una unión fiscal completa. Esto ha mejorado un poco, especialmente después de los préstamos conjuntos durante la pandemia, pero no lo suficiente como para desplazar al dólar pronto.

Para el ciudadano común, este debate puede parecer lejano. Pero no lo es. El papel global del dólar influye en los costos de los préstamos, los precios del comercio, el poder de las sanciones y el impacto de las decisiones de tasas de interés de EE. UU. en el extranjero. Cuando la Reserva Federal sube las tasas, los países con grandes deudas en dólares a menudo sienten el golpe de inmediato. En lugares desde Argentina hasta partes de África y Asia, un dólar fuerte puede encarecer las importaciones y dificultar el pago de las deudas. Esa es una de las razones por las que muchos gobiernos quieren alternativas. La dependencia del dólar los expone a crisis que no controlan.

Sin embargo, querer una alternativa y construirla son cosas muy diferentes. El mundo podría estar avanzando hacia un sistema de monedas algo más mixto, con más comercio regional liquidado en monedas locales y un aumento gradual de las reservas en otras monedas. Una investigación del FMI ha señalado esta “fragmentación marginal”, donde algunos bancos centrales se diversifican hacia monedas como el dólar canadiense, el dólar australiano o el won surcoreano. Pero eso no es lo mismo que una transición clara del dólar a un rival. Se parece más a una diversificación lenta alrededor de un centro que sigue siendo dominante.

Si los países realmente quieren un sistema menos dependiente del dólar, necesitarán más que palabras. Europa necesitaría una mayor integración fiscal y un activo seguro común más grande. China tendría que aceptar flujos de capital más abiertos y una mayor transparencia legal. Las economías emergentes necesitarían instituciones más estables y mercados de bonos locales más creíbles. Los sistemas de pago pueden ayudar en los márgenes, pero no pueden reemplazar los cimientos sólidos de la confianza y la profundidad del mercado.

El mayor riesgo para el dólar podría no venir de Pekín o Bruselas. Podría venir de Washington mismo. Las repetidas crisis por el techo de la deuda, las amenazas a la independencia de las instituciones o una pérdida de confianza a largo plazo en el gobierno de EE. UU. podrían erosionar las ventajas que el dólar disfruta ahora. El estatus de moneda de reserva es poderoso, pero no está garantizado para siempre. La historia muestra que las monedas dominantes acaban perdiendo fuerza cuando las instituciones que las respaldan se debilitan.

Esa es la verdadera lección. El dólar probablemente sobrevivirá como la principal moneda del mundo en el futuro cercano no porque sea perfecto, sino porque todas las alternativas todavía tienen fallas más grandes. Su participación puede disminuir. Su poder puede enfrentar más resistencia. Más comercio puede realizarse fuera de su órbita. Pero a menos que otra economía pueda ofrecer la misma combinación de escala, seguridad, apertura y confianza, el dólar seguirá siendo la moneda de la que muchos países se quejan, de la que dependen y a la que recurren cuando el mundo se vuelve incierto.