El nuevo problema de los fabricantes de condones: los jóvenes compran menos

Este cambio es importante. Los condones son clave para la salud pública y también para el comercio diario. Se venden en farmacias, supermercados, máquinas expendedoras, internet y clínicas. Sin embargo, las ventas ya no son tan predecibles. Japón es uno de los ejemplos más claros. Allí, investigadores y agencias públicas han notado que los jóvenes tienen relaciones sexuales con menos frecuencia. Una encuesta de la Asociación Japonesa de Planificación Familiar muestra algo sorprendente. Una gran parte de las parejas casadas afirman pasar largos periodos sin tener sexo. Otros estudios en Europa y Norteamérica muestran una caída similar en la actividad sexual de los jóvenes. Esto empeoró después de que la pandemia alteró las rutinas sociales. Para los fabricantes, la vieja idea de que cada nueva generación comprará lo mismo de la misma forma ya no funciona.

Los números del mercado muestran un negocio enorme, pero bajo presión. Las ventas mundiales de condones alcanzan miles de millones de unidades al año. El mercado general de bienestar sexual sigue siendo grande. Se calcula que el mercado global de condones mueve entre 10.000 y 15.000 millones de dólares anuales. Esto depende de los productos y regiones que se incluyan. Pero esas grandes cifras pueden ocultar una realidad más dura. El crecimiento es desigual. En los mercados más desarrollados, las ventas están estancadas. En las regiones de menores ingresos, la demanda puede ser alta. Sin embargo, los consumidores cuidan más su dinero y las compras del gobierno son fundamentales. La Organización Mundial de la Salud y ONUSIDA siguen destacando la importancia de los condones para prevenir el VIH. Esto es clave en zonas de África y Asia. Aun así, desde el punto de vista comercial, las necesidades de salud pública no siempre generan más ventas para las marcas privadas.

La presión llega desde varios frentes al mismo tiempo. El primero es demográfico. La tasa de natalidad está cayendo en muchos países desarrollados y la gente se casa más tarde. El segundo tiene que ver con la conducta. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) y otras agencias han estudiado el tema. Sus datos muestran que muchos adolescentes y jóvenes retrasan su actividad sexual en comparación con generaciones pasadas. Algunas encuestas relacionan este cambio con el uso excesivo de pantallas. También influyen la ansiedad económica, los nuevos hábitos sociales y las distintas formas de tener citas. Si la gente tiene sexo con menos frecuencia, compra menos condones. Es una fórmula sencilla. Sin embargo, trae grandes consecuencias para empresas que basaron su producción y marketing en un consumo mucho más estable.

Un segundo problema son las alternativas. Los condones no solo compiten con otras marcas de condones. También compiten con otros métodos anticonceptivos y con nuevas ideas sobre el riesgo. Los métodos anticonceptivos de largo plazo, como los implantes y los dispositivos intrauterinos (DIU), son cada vez más aceptados. Estas opciones no protegen contra las infecciones. Pero sí reducen la necesidad de usar condones para evitar embarazos. En algunos mercados, esto ha debilitado el uso del condón en parejas donde el riesgo de enfermedad se considera bajo. Los expertos en salud pública advierten que esto crea un vacío peligroso. Las tasas de infecciones de transmisión sexual han aumentado en varios países. En Estados Unidos, por ejemplo, los CDC han registrado grandes aumentos de casos de sífilis y otras infecciones en la última década. Esta tendencia revela una dura realidad para la industria. La necesidad social de usar condones sigue siendo alta, aunque los hábitos de los consumidores vayan en otra dirección.

Un tercer desafío es la economía del comercio minorista. Los condones suelen tratarse como un producto básico con poco margen de ganancia. Esto ocurre sobre todo en tiendas donde los compradores comparan precios rápido y buscan conveniencia. Las marcas blancas y los paquetes con descuento presionan a los fabricantes reconocidos. Al mismo tiempo, los precios del látex, la energía y los envíos han aumentado en los últimos años. Malasia y Tailandia son grandes centros de fabricación de caucho y condones. Ambos países han enfrentado problemas laborales y de suministro. Durante la pandemia, algunos productores se beneficiaron de la alta demanda de guantes médicos. Pero ese auge también alteró parte del negocio general del látex. Para las empresas de condones, esto implica equilibrar los altos costos con consumidores que no están dispuestos a pagar mucho más.

El resultado es una industria que intenta reinventarse sin perder su propósito principal. Algunas empresas apuntan al mercado de lujo. Venden productos ultradelgados, sin látex, texturizados o con lubricantes premium para obtener más ganancias. Otras intentan que comprar condones sea menos incómodo y deje de parecer algo médico. Las nuevas marcas de venta directa usan envíos discretos y empaques más atractivos. También ofrecen modelos de suscripción para los jóvenes que sienten pena de comprar en las tiendas. En India, el mercado mezcla la distribución del gobierno con marcas privadas fuertes. Allí, las empresas han apostado por publicidad atrevida enfocada en el estilo de vida. En Europa y Norteamérica, el lenguaje se ha enfocado en el bienestar, la comodidad y el diseño.

Pero el diseño de las marcas no puede resolver un problema impulsado por cambios sociales profundos. Los jóvenes están más aislados y sufren más estrés económico. También es menos probable que formen relaciones estables a temprana edad. Ningún empaque nuevo recuperará los viejos hábitos de compra. Por eso, muchos ejecutivos ya no hablan solo de ganar terreno en el mercado. Ahora prefieren hablar de expandir la categoría. Quieren vender productos relacionados, como lubricantes, pruebas caseras de salud sexual y artículos de bienestar general. Esta estrategia refleja una nueva realidad. El condón, por sí solo, ya no ofrece el crecimiento que los inversionistas esperaban en los países más ricos.

También hay un tema de interés público que los líderes empresariales no pueden ignorar. Cuando las ventas de condones caen, el impacto no es solo para las empresas. Puede afectar la prevención de infecciones, la planificación familiar y la igualdad en salud. En muchos países, las personas de bajos ingresos dependen de condones gratuitos o subsidiados por gobiernos y ONG. Si las ganancias comerciales bajan demasiado, las empresas privadas podrían depender más de los contratos con el gobierno. También podrían invertir menos en innovar para el mercado general. Eso sería un error. Un mejor ajuste, una mejor sensación y un acceso más fácil son cosas muy importantes. Los estudios demuestran que la incomodidad, el mal ajuste y el estigma reducen el uso constante del condón.

La mejor respuesta probablemente será una mezcla de disciplina comercial y realismo en salud pública. Las empresas deben seguir invirtiendo en calidad y precios accesibles. No pueden suponer que los productos premium salvarán a toda la industria. Las tiendas pueden mejorar el acceso colocando los condones en lugares que no causen vergüenza. También pueden usar máquinas expendedoras y ventas por internet. Los gobiernos y sistemas de salud deben seguir financiando la educación sexual. Deben tratar a los condones como una defensa principal contra las infecciones, no como una opción anticuada. Además, los fabricantes ganarían mucho si escucharan mejor a los jóvenes. Ellos suelen pedir comodidad, privacidad y productos pensados para ellos, no para un discurso del pasado.

La industria de los condones no va a desaparecer. Su papel es demasiado importante y el mercado sigue siendo enorme. Pero está entrando en una fase más difícil. Ya no se puede dar la demanda por sentada. Las empresas que sobrevivan serán las que entiendan un cambio sutil pero muy poderoso en la vida moderna. Incluso los productos esenciales pueden caer cuando el comportamiento social cambia. En este negocio, ese cambio no es solo un problema de ventas. Es una señal de alerta sobre la salud, la intimidad y la economía que están heredando los jóvenes.