La eliminación de los mandos intermedios está socavando silenciosamente la productividad de las empresas

Los datos sobre las estructuras corporativas cuentan una historia muy diferente a la narrativa popular. Investigadores del comportamiento organizacional han descubierto repetidamente que una sólida capa de mandos intermedios es, en realidad, uno de los indicadores más claros del éxito empresarial a largo plazo. Un estudio exhaustivo sobre el rendimiento de las empresas, realizado por investigadores de la Wharton School, concluyó que los mandos intermedios son los impulsores clave de la ejecución estratégica. Cuando las empresas eliminan estos puestos para ahorrar en salarios, el beneficio financiero a corto plazo se ve rápidamente contrarrestado por fracasos operativos a largo plazo. En el sector tecnológico, donde las jerarquías planas eran idealizadas, investigaciones internas de grandes empresas demostraron todo lo contrario de lo que esperaban sus fundadores. Google es famoso por haber iniciado un estudio interno de varios años, diseñado específicamente para demostrar que los gerentes no eran importantes. El equipo de recursos humanos esperaba descubrir que los ingenieros trabajaban mejor cuando se les dejaba completamente solos. En cambio, sus datos mostraron que los buenos mandos intermedios eran el factor más importante para el rendimiento del equipo, la retención de empleados y la producción general.

El impulso por vaciar el nivel medio de la escala corporativa generalmente proviene de un profundo malentendido sobre lo que estos empleados realmente hacen. En una hoja de cálculo financiera, un mando intermedio parece un simple gasto administrativo. No escriben el código de software, no ensamblan productos en una fábrica y no toman las decisiones ejecutivas finales. Cuando los analistas financieros o las consultoras llegan para reestructurar una empresa en apuros, estos gerentes son el blanco más fácil para un ahorro de costos inmediato. La causa subyacente de esta hostilidad es un cambio hacia un pensamiento financiero a corto plazo. Los directivos sienten una inmensa presión de los accionistas para generar aumentos de ganancias trimestrales inmediatos. Despedir a un nivel de supervisores bien pagados mejora instantáneamente el balance financiero. Además, las empresas han intentado cada vez más reemplazar a los gerentes humanos con software automatizado de seguimiento de tareas. Los directivos creen erróneamente que si un algoritmo puede asignar tareas y medir los resultados, el supervisor humano ya no es necesario. Sin embargo, el trabajo diario de gestionar personas, resolver conflictos y traducir la estrategia de alto nivel en tareas cotidianas no puede ser manejado por una computadora. Esa pesada carga de trabajo no desaparece solo porque se despide al gerente.

Las consecuencias de esta falta de gerencia media están devastando silenciosamente a las empresas desde dentro. Cuando el mando intermedio desaparece, sus responsabilidades recaen inevitablemente sobre dos grupos de personas que no están preparados para esa carga. Los altos directivos de repente se ven ahogados en preguntas operativas menores. Esto no les deja tiempo para centrarse en la visión más amplia de la empresa. Mientras tanto, los empleados de menor rango se quedan sin orientación, mentoría o prioridades claras. Esta dinámica crea un ambiente de trabajo caótico donde la comunicación se rompe, los proyectos se estancan y los diferentes departamentos empiezan a trabajar con objetivos contrapuestos. En los lugares de trabajo modernos de Estados Unidos y Europa, las encuestas a empleados muestran consistentemente niveles récord de agotamiento y falta de compromiso. Gran parte de este malestar se puede atribuir directamente a la ausencia de un gerente dedicado que pueda proteger a los trabajadores de primera línea de las demandas impredecibles de los altos directivos. Además, eliminar estos puestos destruye la ruta tradicional de desarrollo profesional. Los trabajadores no tienen un escalón intermedio que subir. Esto crea un peldaño roto en la escalera corporativa, lo que conduce a una pérdida masiva de conocimiento institucional, ya que los empleados ambiciosos simplemente se van de la empresa para encontrar ascensos en otro lugar.

Solucionar esta crisis generalizada requiere un cambio total en cómo las empresas modernas ven el concepto de gestión. Las juntas directivas y los equipos ejecutivos deben dejar de tratar el nivel intermedio de su personal como una carga financiera. Deben empezar a verlo como una infraestructura operativa esencial. Las empresas necesitan reconstruir explícitamente sus trayectorias de gestión, pero con un enfoque moderno. En lugar de simplemente ascender a los mejores trabajadores técnicos a puestos de gerencia sin ningún apoyo de liderazgo, las organizaciones deben capacitar a los gerentes para que actúen como mentores y traductores estratégicos. Los departamentos de recursos humanos deben abogar por rangos de control realistas, asegurándose de que ningún gerente se vea obligado a supervisar directamente a más de un puñado de personas a la vez. Cuando un gerente tiene un equipo de tamaño razonable y la autoridad real para tomar decisiones, deja de ser un cuello de botella administrativo. Se convierten de nuevo en un puente vital entre las grandes ideas generadas en la sala de juntas y las realidades prácticas de la oficina.

El encanto de la organización completamente plana se desvanece rápidamente, a medida que los costos reales del caos corporativo se vuelven imposibles de ignorar. Un negocio sin un nivel medio fuerte es como un cuerpo sin columna vertebral. Puede parecer más esbelto y pesar menos en el papel, pero simplemente no puede soportar las presiones diarias de un mercado competitivo. Los mandos intermedios hacen el trabajo silencioso y poco glamoroso de mantener unida a una organización. Traducen objetivos abstractos en pasos concretos, protegen a los trabajadores vulnerables de los caprichos erráticos de los directivos y cultivan a la próxima generación de líderes de la empresa. Eliminarlos para obtener un rápido aumento en las ganancias trimestrales es una estrategia fundamentalmente autodestructiva que vacía a una empresa con el tiempo. Mientras el mundo empresarial sigue navegando por una economía global compleja y en rápido cambio, las empresas que sobrevivan no serán las que se despojaron de todo hasta quedar en los huesos. Serán aquellas que reconozcan el verdadero valor de las personas que hacen que los engranajes sigan girando cada día.