Yerel Gazeteler Kapandığında, Yönetimlerin Hesap Verme Sorumluluğu da Kayboluyor

Birçok kişi, internetin ve sosyal medyanın eski kasaba gazetesinin yerini aldığını düşünüyor. Ancak kanıtlar çok daha endişe verici bir tablo ortaya koyuyor. Araştırmalar, bir yerel gazete kapandığında, toplumsal katılımın ve yönetimlerin hesap verme sorumluluğunun somut bir şekilde azaldığını sürekli olarak gösteriyor. Chicago'daki Illinois Üniversitesi ve Notre Dame Üniversitesi'nden araştırmacıların yaptığı çığır açan bir çalışma, bunun doğrudan bir finansal sonucu olduğunu buldu. Yerel bir gazetenin kapandığı belediyelerde, borçlanma maliyetleri sonraki yıllarda önemli ölçüde arttı. Belediye tahvillerini ve bütçe tekliflerini inceleyen muhabirler olmayınca, borç verenler daha büyük bir risk gördü ve bu maliyetleri de vergi mükelleflerine yansıttılar.

Siyasi sonuçları da bir o kadar çarpıcı. Birden fazla siyaset bilimi araştırmasından elde edilen veriler, yerel haber kaynağını kaybeden topluluklarda yerel seçimlere katılımın düştüğünü gösteriyor. Daha az kişi aday oluyor. Bu durum özellikle okul yönetim kurulları, belediye meclisleri ve ilçe komisyonları gibi daha az dikkat çeken seçimlerde görülüyor. Mevcut görevlilerin rakipsiz kalma olasılığı artıyor. Bu da siyasi rekabeti azaltıyor ve yerel yönetimler, hizmet etmeleri gereken vatandaşlara karşı daha az duyarlı hale geliyor. 2005'ten bu yana ABD'deki gazetelerin dörtte birinden fazlası kapandı. Bu yüzden, yaklaşık 70 milyon Amerikalı, ya hiç yerel haber kuruluşu olmayan ya da sadece bir tane olan bir ilçede yaşıyor.

Bu çöküşün altında yatan nedenler öncelikle ekonomik. Yerel gazeteciliği yüz yıldan uzun süredir ayakta tutan iş modeli internet tarafından yok edildi. Bu model, basılı reklamlara ve seri ilanlara dayanıyordu. Craigslist seri ilan piyasasını ele geçirdi, Google ve Facebook ise dijital reklam gelirlerinin büyük çoğunluğunu aldı. Çoğu yerel yayın için dijital abonelikler ve çevrimiçi reklamlar, kaybedilen gelirin yerini dolduramadı. Bu ekonomik baskı, medya sahipliğinin tekelleşmesiyle genellikle daha da arttı. Büyük yatırım şirketleri ve ulusal zincirler yerel gazeteleri satın aldı. Kısa vadeli kârı en üst düzeye çıkarmak için sık sık haber odası personelinde büyük kesintilere gittiler ve bu durum, yayınların kapanmadan önce içini boşalttı.

Bu boşluğun etkisi bütçelerin ve sandıkların ötesine geçiyor. Profesyonel, editoryal denetimden geçmiş gazetecilik ortadan kalktığında, yerini genellikle doğrulanmamış bilgiler, söylentiler ve toplulukların sosyal medya grupları aracılığıyla yayılan taraflı söylemler alıyor. Bu platformlar dezenformasyonun üreme alanı haline gelebiliyor, bu da yerel bölünmeleri derinleştiriyor ve yapıcı bir kamusal tartışmayı neredeyse imkansız kılıyor. Haftalık planlama kurulu toplantısına katılan veya kamu kayıtlarını didik didik inceleyen gazeteciler olmayınca, imar, altyapı ve kamu güvenliği gibi kritik kararlar çok az kamu denetimiyle veya hiç denetim olmadan alınıyor. Yerel gücü hesaba çekmenin bu temel ve genelde gösterişsiz işi, artık yapılmıyor.

Bu gidişat geri döndürülemez değil. Ancak bunu tersine çevirmek, yerel bilgiye nasıl değer verdiğimizi ve onu nasıl desteklediğimizi temelden yeniden düşünmeyi gerektiriyor. Ülke genelinde, zorunluluktan yeni modeller ortaya çıkıyor. Hayırsever bağışları, vakıf destekleri ve okur bağışlarının bir karışımıyla finanse edilen kâr amacı gütmeyen haber odaları, bu boşluğu doldurmak için ortaya çıkıyor. The Texas Tribune ve Vermont'taki VTDigger gibi kuruluşlar, eyalet ve yerel haberler için vazgeçilmez kaynaklar haline geldi. Bu kuruluşlar, kâr amacı gütmeyen bir modelin yüksek etkili, kamu yararına gazetecilik üretebileceğini kanıtlıyor. Bazı öneriler, haber abonelikleri için vergi indirimleri veya yerel haber kuruluşlarına doğrudan hibeler yoluyla kamu finansmanını savunuyor. Bu, diğer demokrasilerin kamu hizmeti medyasına sağladığı desteğe benziyor.

Diğer çözümler daha çok topluluk temelli. Bu çözümler, birden fazla küçük haber odasının daha büyük konuları ele almak için kaynaklarını birleştirdiği iş birliğine dayalı gazetecilik projelerine odaklanıyor. Üniversiteler de devreye giriyor. Gazetecilik okulları, eyalet meclislerini ve yeterince hizmet alamayan toplulukları haberleştirmek için muhabirlik büroları kuruyor. Bu çabalar, yerel haberlerin sıradan bir tüketim ürünü olmadığının giderek daha fazla kabul edildiğini gösteriyor. Yerel haberler, yollar veya okullar kadar hayati olan, temel bir sivil altyapı parçasıdır ve bir kamu hizmetidir.

Sonuç olarak, yerel yönetimlerin kaderi, yerel haberlerin kaderine bağlıdır. İyi bilgilendirilmiş bir yurttaş topluluğu, işleyen bir demokrasinin temelidir ve bu bilgi sihirli bir şekilde ortaya çıkmaz. Bu, haber yaptıkları topluluklarda yaşayan, yerel koşulları anlayan ve titizlikle soru sorma ve cevap talep etme sürecine kendini adamış muhabirlerin adanmış çalışmasını gerektirir. Bu hayati altyapıyı yeniden inşa etmek, zamanımızın en acil siyasi zorluklarından biridir. Bu zorluk, topluluklarımızın şeffaflık ve hesap verebilirlik ile mi, yoksa ilgisizlik ve ihmal ile mi yönetileceğini belirleyecektir.