Inundações mortais atingem lugares que raramente alagavam antes

Essa mudança já é visível nos registos de desastres. Uma atmosfera mais quente retém mais humidade, cerca de 7% a mais por cada 1 grau Celsius de aquecimento, de acordo com uma regra bem estabelecida da ciência climática. Quando as tempestades se formam, essa humidade extra pode cair em rajadas intensas. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas concluiu com alta confiança que os eventos de precipitação forte se tornaram mais intensos e frequentes na maioria das regiões terrestres à medida que o planeta aqueceu. Na prática, isso significa mais chuva a cair em menos tempo e mais lugares a registar níveis de chuva que os sistemas de escoamento, estradas e casas locais nunca foram projetados para suportar.

O padrão tem-se repetido em regiões muito diferentes. No Paquistão, em 2022, chuvas de monção extraordinárias, combinadas com o degelo de glaciares e a vulnerabilidade existente, inundaram vastas áreas do país e afetaram dezenas de milhões de pessoas. Na Alemanha e na Bélgica, em 2021, inundações catastróficas atingiram comunidades que não se viam como estando na linha da frente do clima. Nos Estados Unidos, o Vermont, o Kentucky e partes do Nordeste sofreram graves inundações no interior nos últimos anos, enquanto a cidade de Nova Iorque enfrentou repetidamente inundações súbitas nas ruas e no metro durante chuvas intensas. Os detalhes variam de lugar para lugar, mas a lição é a mesma: o perigo de inundação já não depende apenas da proximidade de um rio famoso ou do mar.

Parte da razão é física simples. O ar quente pode carregar as tempestades com mais água. Outra parte é a geografia. As áreas urbanas são cobertas por asfalto, cimento, telhados e parques de estacionamento que impedem a chuva de ser absorvida pelo solo. A água escorre rapidamente, corre para os esgotos e sobrecarrega sistemas construídos para um clima mais antigo. As Nações Unidas alertaram que a rápida urbanização está a aumentar a exposição aos perigos de inundação, especialmente em áreas de menores rendimentos, onde a drenagem é deficiente e as habitações são frequentemente construídas em locais de risco. Em muitas cidades, uma tempestade que antes causaria inundações incómodas pode agora paralisar os transportes, danificar hospitais e tornar caves e rés do chão de apartamentos inabitáveis.

Existe também um problema de pressupostos desatualizados. Grande parte do planeamento contra inundações ainda se baseia em registos históricos que já não descrevem a realidade atual. Os engenheiros usam frequentemente estimativas de período de retorno, como a chamada inundação de 100 anos, mas essas estimativas tornam-se menos fiáveis quando os padrões de chuva mudam. Uma investigação da First Street Foundation nos Estados Unidos argumentou que os mapas oficiais de inundações podem ignorar um risco substancial nos dias de hoje, especialmente o de chuvas fortes fora das zonas ribeirinhas e costeiras tradicionais. Embora os métodos variem entre países, a preocupação geral é amplamente partilhada: ferramentas de planeamento baseadas no passado podem subestimar o futuro.

O resultado é uma perigosa falsa sensação de segurança. As pessoas compram casas fora das zonas de inundação oficiais e assumem que estão protegidas. Os governos locais aprovam construções porque um mapa ou código diz que a área é de baixo risco. A adesão a seguros permanece baixa. Depois, chega uma tempestade que antes era rara e milhares de famílias descobrem ao mesmo tempo que "não estar numa zona inundável" não é o mesmo que "não estar em risco". Nos Estados Unidos, dados federais e registos de seguros mostram há muito tempo que uma grande parte dos pedidos de indemnização por inundações vem de fora das zonas designadas de alto risco. Lacunas semelhantes existem noutros lugares, especialmente onde o risco de inundação é mal mapeado ou raramente discutido.

As consequências vão muito além de paredes danificadas e móveis arruinados. As inundações estão entre os desastres mais caros e mortais do mundo. Podem contaminar a água potável, espalhar bolor pelas casas, interromper a diálise e outros cuidados médicos, fechar escolas durante semanas e levar famílias ao endividamento. O Banco Mundial e outras instituições internacionais concluíram repetidamente que as famílias de menores rendimentos são as mais atingidas porque têm menos poupanças, menor cobertura de seguros e menos poder para se mudarem. A recuperação também tende a ser desigual. Bairros mais ricos reconstroem-se mais depressa. Os inquilinos têm frequentemente o menor controlo e as menores proteções, mesmo quando são os que mais perdem.

Os riscos para a saúde podem persistir muito depois de a água baixar. Após grandes inundações, as pessoas enfrentam frequentemente ferimentos, stresse, deslocamento e exposição a água poluída. Investigações publicadas em revistas médicas associaram eventos de inundação a problemas de saúde mental, incluindo ansiedade, depressão e sofrimento prolongado. Para idosos, pessoas com deficiência e famílias com crianças pequenas, o fardo pode ser especialmente severo. Uma inundação não é apenas um evento meteorológico. É um choque social que pode alterar as finanças, a escolaridade, a saúde e a sensação de segurança de uma família durante anos.

As alterações climáticas não são a única causa. O mau uso do solo agrava as inundações. Zonas húmidas que antes absorviam as águas pluviais foram drenadas ou cobertas por construções. Rios foram retificados ou confinados. Encostas foram desmatadas. Novas habitações espalharam-se por áreas onde o escoamento se acumula naturalmente. Em muitas cidades de rápido crescimento em África, Ásia e América Latina, a combinação de crescimento populacional, assentamentos informais e drenagem deficiente cria uma exposição extrema. Mas os países mais ricos não estão isentos. Muitas vezes têm mais infraestruturas, mas grande parte delas está envelhecida, subdimensionada e é cara de modernizar.

Não há uma solução única, mas há medidas claras que funcionam. Melhores mapas de inundações são um começo, especialmente aqueles que incluem inundações causadas por chuva e não apenas por transbordo de rios. Sistemas de alerta precoce salvam vidas. A Organização Meteorológica Mundial tem promovido o objetivo de alertas precoces para todos, porque alertas atempados, comunicação local e planeamento de evacuação podem reduzir drasticamente as mortes. As cidades também podem diminuir o risco com mudanças práticas: bueiros maiores, zonas húmidas restauradas, mais superfícies permeáveis, jardins de chuva, bacias de retenção e regras que impeçam novas construções nos locais mais expostos. Os Países Baixos ofereceram um modelo influente ao combinar engenharia robusta com a ideia de dar mais espaço à água, em vez de tentar confiná-la em todo o lado.

Proprietários e inquilinos também precisam de informações mais claras. As agências públicas devem tornar o risco de inundação fácil de entender ao nível de cada morada. Credores hipotecários, senhorios e vendedores de imóveis não deveriam poder tratar um risco sério de inundação como uma questão secundária. Os sistemas de seguros também precisam de reforma. Onde a cobertura é demasiado cara ou rara, os desastres transformam-se em falências pessoais e deslocamentos de longo prazo.

A verdade mais difícil é que a adaptação não pode significar simplesmente reconstruir a mesma vulnerabilidade após cada tempestade. Alguns lugares precisarão de defesas mais fortes. Outros precisarão de regras de construção diferentes. Alguns poderão precisar de um recuo planeado. São escolhas politicamente difíceis, mas o adiamento também tem o seu custo. Cada ano de ar mais quente e chuva mais intensa torna a fatura maior.

A antiga ideia de "zonas de cheia" está a desfazer-se. Isso deveria mudar a forma como os governos planeiam, como as seguradoras avaliam o risco e como as famílias pensam sobre onde a segurança começa e acaba. As inundações já não são um problema apenas dos locais habituais. Estão a tornar-se um teste para saber se as sociedades conseguem aceitar que o risco climático mudou de lugar e se estão dispostas a mover-se com rapidez suficiente para o acompanhar.