Kepanikan Angka Kelahiran Salah Sasaran: Masalah Sebenarnya Bukan Moral, tapi Ekonomi

Angka-angkanya memang nyata. Tingkat kesuburan telah jatuh di sebagian besar negara maju dan beberapa negara berkembang. Angka kesuburan Korea Selatan anjlok ke salah satu level terendah yang pernah tercatat. Jepang, Italia, Spanyol, dan sebagian besar Eropa Timur telah lama khawatir tentang populasi yang menua dan angkatan kerja yang menyusut. Di Amerika Serikat, total tingkat kesuburan telah turun jauh di bawah level 2,1 kelahiran per wanita yang sering disebut sebagai tingkat penggantian populasi. Ini bukan sekadar penurunan kecil. Ini adalah pergeseran struktural yang luas.

Namun, kepanikan yang muncul seringkali terlalu cepat melompat dari satu fakta ke kesimpulan yang dangkal. Ya, orang memang memiliki lebih sedikit anak. Tidak, itu tidak otomatis berarti mereka telah menolak konsep keluarga. Data survei di beberapa negara menunjukkan adanya kesenjangan antara jumlah anak yang diinginkan orang dan jumlah yang mereka perkirakan akan miliki atau yang benar-benar mereka miliki. Di AS, para peneliti dan demografer berulang kali menemukan bahwa banyak orang dewasa masih mengidealkan keluarga dengan dua anak, bahkan ketika angka kesuburan aktual jatuh di bawah itu. Di Eropa, kesenjangan serupa muncul di banyak negara. Keinginan itu tidak hilang. Kepercayaan dirilah yang luntur.

Pembedaan ini penting. Jika orang tidak menginginkan anak dan memang tidak punya anak, ini akan menjadi cerita tentang perubahan nilai. Tetapi jika orang menginginkan anak dan pada akhirnya memiliki lebih sedikit dari yang direncanakan, maka ini juga cerita tentang cita-cita yang terhalang, tekanan ekonomi, dan kegagalan kebijakan publik. Ini adalah kesimpulan yang jauh lebih tidak nyaman bagi para politisi yang lebih suka memberi ceramah daripada solusi.

Perumahan adalah salah satu bagian brutal dari masalah ini. Di kota-kota besar dari London hingga Seoul, Toronto, hingga Sydney, harga rumah dan sewa telah melonjak jauh lebih cepat daripada gaji selama dekade terakhir. Anak muda tinggal lebih lama dengan orang tua, menunda pernikahan atau hubungan jangka panjang, dan menunda memiliki anak. Ini bukan hal yang misterius. Apartemen satu kamar tidur yang memakan separuh gaji adalah serangan langsung terhadap pembentukan keluarga. Para ekonom telah mengaitkan biaya perumahan dengan kesuburan yang lebih rendah dalam berbagai studi. Sederhananya, ketika tempat tinggal menjadi barang mewah, punya bayi menjadi risiko bagi anggaran.

Biaya penitipan anak adalah titik tekanan lain yang menghancurkan. Di AS, biaya penitipan anak bisa menyaingi biaya kuliah atau cicilan rumah, tergantung pada negara bagian dan usia anak. Departemen Tenaga Kerja AS telah menyoroti beban berat ini pada keluarga, dan laporan selama bertahun-tahun menunjukkan bahwa banyak orang tua menghadapi daftar tunggu, biaya tinggi, dan pilihan penitipan yang tidak stabil. Hasilnya absurd dan merusak. Sebuah masyarakat bisa bertahun-tahun menyuruh orang untuk punya anak, lalu memberi mereka tagihan yang begitu berat sehingga salah satu orang tua, biasanya ibu, terdorong keluar dari dunia kerja atau pasangan itu memutuskan untuk tidak punya anak lagi.

Pekerjaan juga telah berubah, dan bukan ke arah yang ramah keluarga. Ekonomi modern menghargai fleksibilitas bagi perusahaan dan menuntut adaptasi terus-menerus dari para pekerja. Kontrak jangka pendek, kerja gig, jadwal yang tidak stabil, dan ketakutan akan PHK tidak cocok dengan membesarkan anak. Bahkan bagi para profesional terdidik, jalan menuju kehidupan dewasa yang mapan kini seringkali lebih lambat. Lebih lama di sekolah, lebih banyak utang, lebih lambat memiliki rumah, lebih lambat menikah, dan lebih lambat memiliki anak pertama. Biologi manusia tidak ikut menyesuaikan diri dengan tuntutan pasar kerja. Ketidakcocokan inilah yang menekan angka kesuburan, terutama ketika orang masih berharap memiliki lebih dari satu anak.

Ada juga realitas gender yang sering dihindari oleh para "pejuang budaya". Di banyak negara, perempuan memperoleh pendidikan dan peluang kerja lebih cepat, sementara adaptasi institusi dan para pria terhadap kehidupan keluarga jauh lebih lambat. Ini bukan masalah pada perempuan. Ini adalah masalah pada sistem yang masih berasumsi ada orang lain yang akan menanggung pekerjaan mengasuh tanpa bayaran. Penelitian dari negara-negara dengan cuti orang tua, penitipan anak, dan fleksibilitas kerja yang lebih kuat sering menunjukkan bahwa angka kesuburan lebih baik di tempat di mana perempuan tidak harus memilih secara tajam antara mencari nafkah dan membesarkan keluarga. Negara-negara Nordik bukanlah utopia, dan tingkat kesuburan mereka juga turun dalam beberapa tahun terakhir. Tetapi mereka telah menunjukkan selama bertahun-tahun bahwa kebijakan dapat meringankan pilihan sulit itu. Pelajarannya bukanlah bahwa pemerintah bisa memerintahkan bayi untuk lahir. Pelajarannya adalah bahwa kebijakan publik bisa membuat kehidupan keluarga tidak terlalu memberatkan.

Konsekuensi dari kesalahan memahami ini sangat serius. Masyarakat yang menua berarti lebih banyak tekanan pada dana pensiun, sistem kesehatan, dan keuangan publik. Ini bisa berarti pertumbuhan angkatan kerja yang lebih lambat dan pertarungan yang lebih tajam soal imigrasi, pajak, dan usia pensiun. Di tempat-tempat yang sudah berjuang dengan kemunduran regional, lebih sedikit kelahiran dapat mempercepat penutupan sekolah, kekurangan tenaga kerja, dan keruntuhan ekonomi lokal. Ini bukan hanya masalah di atas kertas demografi. Ini mengubah masa depan seperti apa yang bisa dipertahankan oleh sebuah negara.

Namun, mesin kepanikan pro-kelahiran seringkali memperburuk masalah dengan mengubahnya menjadi sandiwara moral. Beberapa politisi berbicara seolah-olah pembaruan bangsa bergantung pada menyalahkan anak muda karena dianggap dekaden. Yang lain menjadikan kemandirian perempuan sebagai penjahatnya. Itu bukan analisis. Itu adalah nostalgia yang dibungkus sebagai kebijakan. Itu juga mengabaikan fakta dasar: negara-negara yang membuat proses menjadi orang tua menakutkan secara ekonomi seharusnya tidak kaget ketika orang menunda atau mengurangi jumlah anak.

Ada argumen tandingan, dan beberapa di antaranya masuk akal. Nilai-nilai memang berubah. Sekularisasi, individualisme, dan gagasan yang berbeda tentang pernikahan jelas membentuk pilihan keluarga. Kehidupan kota dapat meningkatkan biaya peluang untuk memiliki beberapa anak. Kontrasepsi yang lebih baik dan pernikahan di usia yang lebih tua juga mengurangi angka kelahiran. Semua itu benar. Tapi tidak ada yang membatalkan narasi ekonomi. Justru memperkuatnya. Ketika orang memiliki lebih banyak kebebasan untuk memilih, mereka menjadi kurang bersedia memasuki kehidupan keluarga dalam kondisi yang terlihat tidak stabil, tidak setara, atau sembrono secara finansial. Kebebasan tidak membunuh kehidupan keluarga. Justru kebebasan mengungkap betapa buruknya dukungan banyak masyarakat terhadapnya.

Jawaban kebijakannya sebenarnya tidak misterius, meskipun mahal dan sulit secara politik. Jadikan perumahan lebih terjangkau. Perbanyak penitipan anak yang murah. Lindungi hak cuti orang tua. Buat jadwal kerja yang manusiawi. Kurangi beban pajak dan upah yang terkait dengan membesarkan anak. Dukung perawatan kesuburan jika diperlukan. Perlakukan kebijakan keluarga sebagai infrastruktur, bukan sentimen. Prancis dan negara-negara Nordik, meskipun mengalami penurunan baru-baru ini, telah lama menunjukkan bahwa dukungan keluarga yang kuat bisa sangat berarti. Buktinya tidak sempurna, dan tidak ada paket kebijakan yang bisa sepenuhnya membalikkan tren demografi jangka panjang. Tetapi berpura-pura kebijakan tidak berpengaruh hanyalah alasan untuk tidak bertindak.

Tantangan yang lebih dalam adalah kejujuran budaya. Sebuah masyarakat tidak bisa memuji keluarga dalam pidato, tetapi membuatnya tak terjangkau dalam praktiknya. Masyarakat tidak bisa memuji anak-anak sebagai masa depan, sambil membiarkan orang tua menanggung biayanya sendirian. Dan masyarakat tidak bisa terus menyalahkan individu karena membuat pilihan rasional di dalam sistem yang tidak rasional.

Itulah krisis keluarga yang sebenarnya. Bukan karena orang tiba-tiba menjadi terlalu egois untuk mencintai anak-anak. Tetapi karena kehidupan dewasa yang stabil menjadi lebih sulit dijangkau, dan menjadi orang tua menjadi lebih sulit untuk dibiayai, tepat di saat para pemimpin mengklaim keduanya paling penting. Jika pemerintah ingin lebih banyak kelahiran, mereka harus berhenti bernostalgia dan mulai membangun kondisi di mana berkeluarga bukanlah sebuah kemewahan.