Absen Kronis Jadi Krisis Baru di Sekolah Setelah Pandemi

Skala masalah ini sekarang sulit untuk diabaikan. Di Amerika Serikat, data dari National Center for Education Statistics dan dinas pendidikan negara bagian menunjukkan absen kronis melonjak setelah 2020. Di banyak tempat, jumlah siswa yang tidak masuk setidaknya 10 persen dari total hari sekolah meningkat hampir dua kali lipat dari tingkat sebelum pandemi. Pada tahun 2022 dan 2023, beberapa negara bagian melaporkan tingkat absen kronis mendekati atau di atas 30 persen. Artinya, hampir satu dari tiga siswa tidak masuk sekolah selama sebulan atau lebih. Kekhawatiran serupa juga muncul di tempat lain. Di Inggris, data pendidikan resmi menunjukkan tingkat absen terus-menerus tetap jauh di atas normal sebelum pandemi. Sekolah-sekolah memperingatkan bahwa kebiasaan kehadiran telah melemah di semua kelompok umur. Di Australia, otoritas pendidikan dan peneliti juga melaporkan penurunan tajam dalam kehadiran, terutama di kalangan siswa dari keluarga kurang mampu dan di komunitas terpencil.

Ini penting karena kehadiran bukanlah masalah sepele. Kehadiran adalah salah satu indikator terkuat keberhasilan di sekolah. Penelitian dari University of Chicago Consortium on School Research, serta studi di banyak sistem negara bagian dan nasional, telah lama menemukan hal ini. Siswa yang lebih sering absen lebih mungkin mengalami kesulitan akademis, tinggal kelas, dan lulus tanpa kualifikasi yang kuat. Tidak masuk sekolah di tahun-tahun awal dapat memperlambat perkembangan membaca. Di sekolah menengah, hal itu dapat membuat siswa ketinggalan pelajaran yang sulit dikejar di rumah. Begitu absen menumpuk, mengejar ketertinggalan menjadi sulit secara emosional dan praktis.

Mudah sekali untuk menganggap ini sebagai masalah disiplin, atau berasumsi keluarga tidak lagi peduli pada pendidikan. Namun, bukti menunjukkan ada hal yang lebih rumit. Pandemi mengubah cara pandang orang tentang kehadiran, penyakit, rutinitas, dan risiko. Keluarga belajar untuk menahan anak di rumah begitu ada gejala sekecil apa pun. Itu tindakan yang masuk akal selama darurat kesehatan, tetapi di beberapa tempat kebiasaan itu bertahan lebih lama dari krisisnya. Pada saat yang sama, banyak orang tua melihat betapa tidak meratanya kualitas sekolah selama pembelajaran jarak jauh. Mereka menjadi kurang yakin bahwa setiap hari di kelas itu penting. Bagi sebagian remaja, terutama yang merasa tidak terhubung dengan sekolah sebelum 2020, jeda panjang itu merusak kebiasaan pergi ke sekolah setiap pagi. Kembali ke rutinitas ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan para pejabat.

Kesehatan mental adalah faktor utama lainnya. Beberapa tahun setelah sekolah ditutup, dokter anak, guru, dan konselor sekolah di beberapa negara melaporkan lebih banyak siswa yang berjuang dengan kecemasan, depresi, dan keengganan untuk ke sekolah. Di Amerika Serikat, Centers for Disease Control and Prevention (CDC) menemukan pada tahun 2021 bahwa remaja perempuan khususnya melaporkan tingkat kesedihan terus-menerus dan kesehatan mental yang buruk yang sangat tinggi. Temuan itu adalah tentang kesejahteraan, bukan hanya soal kehadiran, tetapi sekolah dengan cepat melihat hubungannya. Seorang siswa yang merasa tertekan, panik, atau kelelahan sering kali absen pada jam pertama, lalu seharian penuh, lalu selama seminggu penuh. Bagi sebagian keluarga, batas antara masalah kesehatan dan masalah kehadiran menjadi kabur.

Kemiskinan juga menjadi inti masalahnya. Siswa dari keluarga berpenghasilan rendah lebih mungkin menghadapi masalah tempat tinggal yang tidak stabil, transportasi yang tidak dapat diandalkan, tugas mengasuh anggota keluarga, masalah kesehatan yang tidak diobati, dan tekanan kerja paruh waktu. Masalah-masalah itu sudah ada sebelum pandemi, tetapi inflasi dan kesulitan perumahan membuatnya semakin parah. Di beberapa distrik sekolah di AS, para pimpinan sekolah menemukan bahwa siswa tidak masuk kelas karena bus tidak bisa diandalkan, penyakit asma tidak diobati, atau orang tua tidak bisa mengambil cuti kerja untuk mengurus janji temu. Di Inggris, lembaga amal dan kelompok sekolah mengaitkan rendahnya kehadiran dengan tekanan biaya hidup, biaya seragam, biaya transportasi, dan meningkatnya stres keluarga. Ketika sistem sekolah berbicara tentang absensi seolah-olah itu hanya masalah kemauan, mereka sering kali tidak melihat hambatan sehari-hari yang sebenarnya dihadapi keluarga.

Konsekuensinya jauh lebih luas daripada sekadar satu anak melewatkan satu pelajaran. Para guru sekarang menggambarkan ruang kelas di mana rentang kesiapan belajar siswa semakin lebar. Sebagian siswa hadir untuk sebagian besar pelajaran. Sebagian lainnya cukup sering absen sehingga kehilangan alur materi pelajaran. Hal ini membuat mengajar menjadi lebih sulit bagi semua orang. Pelajaran yang direncanakan untuk satu kelompok dengan cepat berubah menjadi pelajaran pemulihan untuk kelompok lain. Tugas kelompok menjadi berantakan. Ujian hanya menguntungkan konsistensi yang tidak semua siswa miliki kesempatan yang sama untuk membangunnya. Dalam jangka panjang, kehadiran yang buruk dapat menjadi kepercayaan yang lemah. Siswa yang merasa tertinggal mungkin menarik diri. Orang tua yang merasa dihakimi mungkin berhenti terlibat. Sekolah bisa masuk ke dalam lingkaran di mana absen menciptakan kesulitan, dan kesulitan menciptakan lebih banyak absen.

Dampak ekonominya juga besar. Para peneliti pendidikan telah berulang kali menunjukkan bahwa pencapaian akademis yang lebih rendah terkait dengan pendapatan seumur hidup yang lebih rendah dan stabilitas di pasar kerja yang berkurang. Ini tidak berarti setiap siswa yang absen akan menghadapi masa depan yang sama. Namun, pada tingkat sistem, banyaknya jam sekolah yang terlewatkan meningkatkan risiko keterampilan yang lebih lemah, tingkat kelulusan yang lebih rendah, dan kesenjangan yang lebih dalam. Siswa yang paling terdampak sering kali adalah mereka yang sudah rentan: anak-anak dari keluarga miskin, siswa difabel, mereka yang memiliki kondisi kesehatan tertentu, keluarga migran, dan anak muda dengan kondisi rumah yang tidak stabil. Dengan kata lain, absen kronis bukan hanya masalah pendidikan. Ini adalah masalah keadilan.

Kabar baiknya adalah beberapa cara penanganan mulai menunjukkan hasil. Pendekatan terbaik tidak dimulai dengan hukuman. Pendekatan itu dimulai dengan data yang cepat, kontak langsung dengan keluarga, dan dukungan praktis. Para ahli kehadiran menemukan bahwa sekolah lebih efektif ketika mereka mengenali pola sejak dini, menelepon ke rumah setelah ada tanda-tanda peringatan pertama, dan menanyakan apa yang menjadi penghalang. Di beberapa distrik di Amerika Serikat, perubahan kecil seperti pengingat teks yang dipersonalisasi, bantuan transportasi, atau staf tepercaya yang menanyakan kabar telah meningkatkan kehadiran lebih baik daripada ancaman hukum yang keras. Organisasi nirlaba Attendance Works telah bertahun-tahun berpendapat bahwa absen kronis harus diperlakukan seperti tanda peringatan dini, bukan hanya pelanggaran aturan.

Sekolah juga membutuhkan dukungan kesehatan dan kesehatan mental yang lebih kuat. Ini berarti lebih banyak konselor, rujukan yang lebih mudah, dan rencana kembali ke sekolah yang lebih tenang bagi siswa yang telah keluar dari rutinitas. Ini berarti membuat hari di sekolah terasa berharga untuk dihadiri. Siswa lebih mungkin datang ketika kelas berjalan stabil, hubungan dengan guru dan teman kuat, dan kegiatan ekstrakurikuler menawarkan rasa memiliki. Sistem sekolah juga harus jujur tentang apa yang dipelajari orang tua selama pandemi: jika sekolah ingin dianggap penting setiap hari, maka setiap hari harus terlihat benar-benar penting.

Pemerintah dapat membantu dengan memperbaiki hal-hal mendasar di luar ruang kelas. Bus yang dapat diandalkan, makanan yang terjangkau, perawat sekolah, dukungan perumahan, dan panduan kesehatan masyarakat yang jelas semuanya memengaruhi kehadiran. Begitu pula dengan kebijakan absen yang realistis, yang dapat membedakan antara sakit jangka pendek, kebutuhan kesehatan kronis, kecemasan, dan kurangnya minat. Pendekatan pukul rata yang kaku justru dapat membuat keluarga semakin menjauh.

Asumsi lama adalah begitu sekolah dibuka kembali, pendidikan akan pulih dengan sendirinya. Ternyata tidak. Kehadiran telah menjadi struktur tersembunyi di balik setiap perdebatan pendidikan lainnya, mulai dari dana pemulihan, hasil ujian, hingga kesiapan tenaga kerja. Sebuah sistem sekolah dapat menulis ulang standar, membeli perangkat lunak baru, dan menyesuaikan ujian. Semua itu tidak terlalu berarti jika siswa tidak cukup sering hadir untuk mendapatkan manfaatnya. Masa depan pembelajaran mungkin tidak terlalu bergantung pada reformasi besar, tetapi pada janji yang lebih mendasar: menjadikan sekolah sebagai tempat yang memungkinkan, aman, dan berharga untuk didatangi anak-anak setiap hari.